祥贵妃回了濂溪乐处，一脸恼怒，却见刘常在在暖阁坐下，心下更是不悦，便阴沉着脸色，道：“如今圆明园快翻了天，妹妹却这般气定神闲，真是难得。”
刘常在福了一礼，便笑了笑，道：“妹妹思念五阿哥，这才过来瞧瞧。”
静贵妃斜倚在榻上，她着一身春粉色衣裙，云净光洁，旖旎生姿，便轻蔑一笑，道：“妹妹嘴巴好甜，这样灵的舌头，合该到御前伺候。”
刘常在福了一身，便依依立在身后，端茶递水，殷勤客络。
祥贵妃卸了六只鎏银栀子珐琅珠护甲，拿着桂花油滴了几滴，抹了抹手臂，便脸色暗惨，眉心一蹙，伸手端了一盏茶，抿了一抿。
静贵妃妙目一瞥，道：“你还有心进茶？真是心宽，眼下皇上许是疑心了你我，若不处置，又生了是非。”
祥贵妃轻哼一声，便冷厉一剜，道：“你还有脸说？起初来个一刀两断灭了她，哪有今日这般累赘？罚了俸不说，还要向孝慎皇后跪侍，若不是吾早早料理了毕德子一家，哪儿有今时这般死无对证。”
静贵妃顺手在白玉瓷瓶中取了一枝芍药花，一瓣一瓣撕碎了，花瓣碎碎扬扬撒了一地，道：“从前皇贵妃便不好斗，也不仔细，现下偏得皇上嘉许，地位日隆，瞧日后该如何是好？”
祥贵妃眸色一冷，便道：“如何是好？皇贵妃一向难缠，三言两语便惹了皇上信了她。”
静贵妃眉色一蹙，便一派愁云惨淡，道：“皇上不但不迁怒，反而优渥，真是心惊，一番谋划也烟消云散。”
祥贵妃冷戾眉黛，便啜泣了一口，道：“狐媚货色，纠缠皇上一刻也不停歇，稍稍一使手腕她就得势了。”
静贵妃长鬓一展，便盈盈一笑，道：“眼下皇上信服，也并无他用，放眼东西六宫嫉恨之人不计其数，吾等稍稍拨上几句，便有不知生死之奴效忠。”
刘常在垂耳一牵，道：“静姐姐计谋多，想料理了她，必不是难事。”
近来夏热炎炎，静贵妃便怀抱六阿哥至皇贵妃之处。
静贵妃衣香鬓影，面色秀婉，一举手一投足皆是温柔之气，便含笑福身，道：“请皇贵妃圣安，万事如意。”
皇贵妃连眼皮也没抬，只手绣一树海棠，那海棠色润清香，含苞待放，枝枝蔓蔓，并蒂双生，更得皇贵妃一手红丝引线，轻挑勾面，一手缓缓穿丝，巧绣枝叶，静静不言。
待得过了半晌，才撂下针线，道：“是你来了，上茶。”
静贵妃才破颜微笑，依依站在身后，柔柔一笑，道：“疏影帘栊对绣屏， 鸳鸯织就怕针停，姐姐手巧，一针一线，倒是嫺静之态。”
皇贵妃逗了逗六阿哥，道：“奕欣长得倒是壮了，亏你教导有方。”
静贵妃微微颔首，道：“皇贵妃金口，奕欣哪儿有奕詝健壮，还是奕詝得皇上独宠。”
皇贵妃笑了笑，便手绣一瓣海棠，抻了抻绣花勾面，道：“你来可有事？无事便跪安。”
静贵妃突兀一笑，道：“呦，姐姐这般散人，可是生妹妹气？”
芝兰福了一礼，便倒了茶水，道：“主儿说笑了，我们主儿万不是嫉妒之人。”
静贵妃秀首一抬，泪波一动，道：“妹妹以为姐姐生气了呢，姐姐超拨了皇贵妃，都是祥贵妃一手作祟，万不是妹妹，且姐姐素知吾心慈胆小。”
皇贵妃立刻打断，展颜一笑，道：“吾不想听，你跪安吧。”
静贵妃讪讪而笑，便起身施了一礼，道：“嗻，奴才跪安。”
出了殿外，静贵妃以手遮额，田大海低头道：“回主儿，皇贵妃言语尖酸，您不必与她置气。”
静贵妃扶了扶鬓上的珠翠，笑道：“她一向如此，眼下她离后位仅一步之遥，来日东西六宫皆由她主持，那个时候才难呢。”
田大海道：“皇贵妃御下极严，前儿几日杖笞了内务府奴才，六宫人人自危，生怕开罪了皇贵妃。”
静贵妃笑道：“今后的日子不好过了，仔细着吧，听说今儿萨满入宫，可是安置下了？倒没了动静。”
田大海微微一笑，道：“是，听说已在慈云普护、澹泊宁静几处住下了。”
自过了重阳，来自蒙古高原的萨满大师便领着一众弟子入了圆明园，暂住于慈云普护、澹泊宁静几处修行，为皇家祈福。
这是东西六宫难得之事，且满蒙女眷最喜萨满，求神拜佛，问仙占卜，故六宫中笃信之人众多，无一不虔诚跪拜。
自中宫薨逝，道光便一直郁郁寡欢，少于妃子亲近，也无甚召幸，每日除了勤政殿，便往上下天光之处驻足凝神，逗留多时，偶尔寿宁公主也常常相伴，缅怀从前。
太后站在廊下逗一对儿雪白鹦鹉，她脚下是一色菊花，橙黄橘绿，艳丽丛生，道：“这个月皇帝还独宿么？”
张明得道：“回太后主儿，皇上近来少与妃子亲近，便是皇贵妃一般都不曾召幸。”
太后面色凝重，伸手添了一把黄黍米，道：“传皇贵妃过来训话。”
待皇贵妃赶来之时，太后已然端坐炕上，双目紧闭，静气凝神。
皇贵妃施了一礼，道：“请皇额娘圣安，万事如意。”
太后双目微睁，便抿嘴一笑，道：“你来了，起身说话。”
皇贵妃低头一笑，便依依垂立一旁，沉静不语。
太后神色淡淡，抚了抚手腕，道：“听说萨满入内可安顿好了？”
皇贵妃笑道：“嗻，奴才择了两处供大师清修，四下加了人手伺候，想来无虞。”
太后轻轻点头，道：“六宫之人敬佛法，重萨满，万不可怠慢从事，吾这些日子身子不济，总有噩梦，行一行法事也好。”
皇贵妃莞尔一笑，道：“嗻，奴才遵旨。”
太后垂眸一笑，道：“近来皇帝如何？可曾召幸了？”
皇贵妃略略思忖，便福了一礼，道：“奴才记得这个月皇上不曾召幸，初三传了彤嫔，十一传了刘常在。”
太后眉黛一挑，道：“你是皇贵妃，主持六宫，这等小事合该为皇帝安排，皇帝长情，万勿过分伤心，要珍重龙体才是。”
皇贵妃脸上一阵滚热，便深深施了一礼，道：“嗻，奴才谨遵皇额娘懿旨。”
太后思忖片刻，沉声道：“那便传了谕，今儿安排人伺候，皇帝身边不能没人伺候，这样太不规矩了。”
皇贵妃点了头，道：“奴才这就下去安排。”
太后展唇一笑，便扶着金桂、兰桂的手站了来，道：“你且安排是了，中宫薨逝，皇帝伤心，东西六宫人少，伺候也不周全，若皇帝首肯，挑一些人伺候也好。”
皇贵妃屈了膝，扬了秀眉，道：“依皇额娘之意，那便选秀了？”
太后轻轻点头，一汪深目灵光一闪，道：“可挑一些内务府世家女儿，皇贵妃日夜繁忙，替皇帝挑人的事儿，交给下人是了。”
皇贵妃昂了头，抚了抚衣襟上的芙蓉绣花，道：“皇额娘良苦用心，奴才谨遵了。”
太后却也不瞧她，只背着身，侍弄着一地的菊花，道：“你替皇帝教导好六宫就行了，有些事不必你操心，凡东西六宫茶点酒水，银钱账目，必一一与吾相看。”
皇贵妃秀面一怒，心下微沉，便强挤了一丝欢笑，福了一礼，道：“嗻，谨遵教诲。”
太后做事雷厉风行，不过两日便开始了内务府选秀，且此次从内务府挑选，大多出身不高的包衣世家之女。皇贵妃显然惊愕，也知是祖宗规矩，万不可违逆了太后心意。
芝兰私下道：“选秀之事，该是皇贵妃您主持，可太后却一力做主。”
皇贵妃扶着手，在庭院中闲步，抚着一枝开得繁茂的桂花，道：“太后怜惜皇上，挑几个也好，可孝慎皇后刚薨，这般急切，连声誉都不顾及。”
芝兰噘了嘴，道：“那日您在天然图画，太后言语实是凌厉。”
皇贵妃折了几枝桂花，插在一樽青花瓷瓶中，笑道：“吾又不是垂髫少女，听她吩咐？从前中宫在时，便这般娇纵，眼下吾抵位皇贵妃，怎还听从于她？”
选秀之事便在圆明园西峰秀色举行，临近西湖丝水，绿柳浓菊，倒也静谧。太后挑了郭佳氏、颜扎氏、察哈拉氏，蔡氏、王氏、吴氏几位包衣之女，留在主位身下学规矩，学好了规矩，各拨至圆明园伺候。
皇贵妃在勤政殿瞧了一眼学规矩之女的帖子，不觉一笑，道：“听人来回话，这几个丫头年纪倒小，不过十二、十三，等学了几年规矩，再拨至六宫伺候。”
道光笑道：“吾不意挑选，可皇额娘执意如此，不知十二、十三长得如何？”
皇贵妃唇上一漾，轻笑道：“那必是个个才貌双全了。”
道光爽朗一笑，道：“有你明珠璀璨，珠玉在前，她们岂都黯淡无光了。”
皇贵妃肤色晶莹，芙蓉胜雪，便福了一礼，道：“奴才有一事，请皇上训下，奴才这几日清点了伺候人数，除了御前、东西六宫之外，各处奴仆居多，聚众闲杂，奴才之意，不如将年纪长者打发出宫。”
道光思忖半晌，才道：“也好，各处要添足，不可人手太少，打发出宫之奴赏银五两，不可薄待了他们。”
皇贵妃笑色盈盈，忙颔了首，道：“嗻，皇上隆恩浩荡，那奴才这就下去。”
皇贵妃且领了六位秀女，各自打发到主位身下学规矩，但见六位新人，虽稚气未脱，形容娇小，却个个模样周整，容貌秀丽。皇贵妃留了郭佳氏、王氏学规矩，将颜扎氏、蔡氏指给静贵妃学规矩，将察哈拉氏指给恬嫔学规矩，将吴氏指给彤嫔学规矩。
中午天色沉闷，昏昏欲睡，皇贵妃伺候完四阿哥午觉，便倚在梨木小桌上翻了翻内务府花名册，她身下站着一排秦世海、郝进喜、吕进祥、沈魁、许福喜一排太监，只垂手站着，一个个连大气也不敢喘。
皇贵妃翻了几页，道：“从圆明园伺候的太监宫女，怎得这般少了？”
秦世海屈了一膝，道：“回主儿，您先前裁了一众太监宫女，约有二百来人。有的宫女是包衣，得伺候到了二十五，才肯放了宫许婚，有的宫女娘家犯了事，出去也是收入官奴，便留了下，伺候辛者库、浣衣局，或是做了教引。”
皇贵妃脱了一件玫瑰紫千瓣洋菊撒花坎肩，笑道：“宫女大多出身满洲，不比太监来自汉人，放走了一批的，定好生赏赐，不可存了心思，吞了来日银两。”
秦世海、郝进喜、吕进祥等忙垂首，道：“嗻，奴才谨遵皇贵妃示下。”
芝兰添了茶水，笑道：“回主儿，您晨起还说，要留了殁了主子的一批宫女放在东西六宫伺候或是养成教引。”
皇贵妃刚端起茶盏，停在手里，道：“是了，吾是说过。吕进祥，你来说，殁了主子的宫女太监剩了多少？”
吕进祥施了一礼，细细道：“回主儿，翠字辈的有翠雯、翠芸、翠霞、翠芝、翠琴。宝字辈的有宝钏、宝镯。海字旁的有陆忠海、崔万海、丁玉海，余下的还有一些丫头、太监，共计三十个。”
皇贵妃抚着袖子上的银丝月季朵，思忖道：“先将翠字辈、宝字辈、海字旁的安置了，余下的丫头，一律打发洒扫侍奉，太监们便由吕公公主理安排。”
吕进祥颔了首，道：“嗻，奴才领旨，奴才立刻就办。”
皇贵妃信手闲闲，微微不语，笑道：“这些人从前伺候过孝慎皇后，若有钟意之人，可告与吾，吾求了皇上，赐予婚配。”
郝进喜、吕进祥忙答应了一声，便下去安顿了。
郝进喜、吕进祥、许福喜一众才出了湛静斋，许福喜便按着皇贵妃之意上下安排了。领了一众宫女太监走到长春园的长街甬道上训话。
许福喜拍了拍衣袖，朗声道：“奉皇贵妃主儿之命，一律没银子使唤的，调至辛者库、冷宫伺候。有银子使唤的，一律拨至东西六宫伺候，需得是雪花银，才肯入了咱家眼。来呀，行令，不得有误。”
却见一位穿蓝色衣袄，年长宫女立在红墙下，喝道：“许公公，我们从前伺候过孝慎皇后，实在没银子孝敬您，也要拨到辛者库、冷宫伺候么？”
许福喜抬了抬眼皮，道：“翠雯嬷嬷，皇贵妃主儿下谕，谁敢说不？你们没银子使唤，自是分拨到辛者库伺候，别瞧着从前伺候过孝慎皇后，有些脸面，你可不是皇上、皇贵妃主儿身边的大嬷嬷，这般骄横。”
翠雯、翠芸立刻落了泪，声音也变了调，道：“许福喜，孝慎皇后生前一向仁怀，处处优渥内务府，如今孝慎皇后刚薨天，你们便这般上赶子奉承皇贵妃，奴才不服，要回了皇贵妃！”
许福喜登时变色，他五大三粗，力气极大，拉过翠雯、翠芸狠狠扇了一个耳光，抓着她的头发暴打，喝斥道：“你们这些包衣奴才，仗着伺候过孝慎皇后便不知深浅，真是猪油蒙了心？你也不瞧瞧，眼下皇贵妃主事，若再发横，仔细咱家传人打死你！”
翠芸吓得不敢吭声，只哀声啼哭，倒是翠雯仰起一张秀面，道：“奴才不服，天下没有不说理的地儿，立刻去见皇贵妃，奴才问个仔细。”
几个人正高声争持着，但见皇贵妃曼步过来，她皱了皱眉，便停了脚步，赵得海低声道：“回主儿，这些奴才不是包衣，便是下五旗犯了事的，还有从前伺候过主子，正听着调拨呢。”
见皇贵妃过来，郝进喜、许福喜等忙屈膝赔笑，道：“皇贵妃主儿万事如意。”
皇贵妃只瞧了一眼，便点点头，也不想过问。突然，翠雯膝行至前，磕头道：“奴才翠雯，叩请皇贵妃圣安，奴才不服，但请皇贵妃做主。”
皇贵妃不觉蹙眉，道：“吾记得你了，你从前伺候过孝慎皇后，也算有些颜面，你有何事不服，但请说来。”
翠雯抹了一把泪，便一五一十都说了出来，许福喜脸色一阵青一阵白，十分难堪。
皇贵妃脸色越发清冷，道：“许公公，你是会错了意？还是内务府当差久了，心下没了规矩，来了使唤银子一套？”
许福喜吓得腿都软了，忙跪下，道：“皇贵妃主儿，奴才不是成心，奴才伺候您多年，怎得错了规矩，如此糊涂？奴才冤枉，奴才冤枉。”
皇贵妃也不瞧他，只道：“先前孝慎皇后主理六宫，过于仁厚，以至奴下十分猖獗。如今吾摄六宫之事，错了规矩，必得严惩，才能行事清明，以儆效尤。”
许福喜听着脸都白了，皇贵妃扬了扬眉，道：“拉下去，杖打二十，撵出圆明园伺候。”
许福喜惊呼一声，连忙扯住皇贵妃衣袍，哭道：“皇贵妃主儿开恩，皇贵妃主儿开恩，奴才知罪，奴才再也不敢了，再也不敢了！”
皇贵妃面上一派肃静，连眼皮都没抬一下，由着侍卫太监拉下去行刑去了。
刚才捱打的翠雯、翠芸忙膝行至皇贵妃跟前，叩首道：“多谢皇贵妃主儿主持。”
皇贵妃见她捱了打，神色却十分倔强，便道：“从前见你性子沉静，伺候周全，不想今儿却这般厉害，你不怕许公公责罚你么？”
翠雯直了身子，道：“回皇贵妃主儿，奴才见不得人这般克扣。只是从前在储秀宫伺候，上有王嬷嬷一力把持，下有宝银主事，奴才不敢张扬。”
翠雯出身满洲下五旗包衣，相貌端庄整齐，做事爽利，颇有御前风范。
皇贵妃便道：“你好歹伺候过孝慎皇后，也算一件福事，等下洗漱干净了，拨去御前当差。”
翠雯喜极而泣，忙屈膝下跪，磕了一头，道：“嗻，奴才多谢皇贵妃主儿。”
皇贵妃说完，便往勤政殿匆匆去了。
夜来佛云普护、澹泊宁静几处十分幽深寂静，只听得挂满的五色经幡和哈达转铃叮咚作响，更显得仙佛难测，诡秘庄严。而太后殿内却萨满大作，香菸缭绕，原是太后近来噩梦惊醒，妖邪缠身，天然图画连着三五日跳鬼神、做法事、烧经卷，浓烟滚滚，萨满梵音悠长不绝，十分隆重。
太后侧卧在榻上，脸色苍白，神情恹恹，额上缠了一块嵌珍珠青缎抹额，鬓上缀了几颗蜜蜡黄珠，眼皮微合，倦怠不安，而外殿墙上贴满了萨满符咒，连内殿牀帷上也挂满了无数串紫檀佛珠、木香佛珠，满殿香菸迷迷，烟气薰蒙。
只见萨满太太着一身青黑色长挂大袍，腰间脚下缀满了黑珠铃铛，各色彩布，头上戴着一顶仙帽，脸上画着五色油彩，神佛仙怪，望之十分畏惧诡秘。
张明得掀了门帘，低声道：“回太后，法事做了半宿了，您口干，奴才给您沏茶。”
满室的香菸迷蒙，太后只微微点了头，便合了合眼。
皇贵妃主持六宫，做萨满法事必得到场，她才一进殿，却见那萨满太太扑火，进了一口酒噗嗤一声便浇在火上，火苗熊熊，火势极烈。
皇贵妃的衣角差点被火烧了，惊得她陡然向后退了几步，她立时脸色不悦，转过头对桂姑姑，道：“火势这么大，不怕烧了皇额娘？”
桂姑姑施了一礼，道：“回主儿，萨满太太做了三天法事了，自有分寸。”
芝兰与翠竺对视一眼，按了按皇贵妃手臂，摇了摇头。
皇贵妃心下微沉，神色凝重，道：“吾瞧火猛，仔细伺候万勿伤了太后。”
桂姑姑、芝月、金桂等人忙福了一礼，含笑点头，皇贵妃见殿内香菸缭缭，直冲鼻子，便嘱咐了几句，头也不抬地走了。
皇贵妃心神难宁，只扶着芝兰、翠竺的手，道：“皇上不喜神怪之说，偏六宫惹来了这些东西，薰得满殿浓烟缭缭，实在不成样。”
芝兰搀扶着皇贵妃手臂，低了低声，道：“满蒙之人一向敬重，尤是六宫。”
皇后面色稍沉，停下了脚，道：“做完了法事，尽快打发了，吾瞧佛云普护几处挂满了经幡转筒，夜来风吹雨敲，声音极重，且圆明园还养着阿哥公主，十分不便。”
赵得海道：“嗻，奴才明儿打听到底逗留多久，再回了主儿。”
皇贵妃也无心回去，便趁着天色暗沉，秋风微凉，传了众人齐聚勤政殿西配殿闲话，等着道光翻牌子。
皇贵妃坐于上首，闲然一笑，低头道：“都来齐了么？”
芝兰道：“回主儿，六宫规矩，都来了。”
一众小主忙屈膝下跪，行了大礼，道：“皇贵妃主儿圣安，万事如意。”
皇贵妃面上柔和，环顾一周，道：“妹妹都起身回话，赐坐，上茶。”
还是皇贵妃微抿了一口茶，道：“今儿下晌，吾发落了许福喜，他为主事之人，却克扣银钱过百两，惹得奴下抱怨。”
静贵妃扬了扬橘红色手绢，撇了撇嘴，道：“如此私奴，倒是利欲薰心，实该诛之。眼下皇贵妃主事，定仔细查一查。”
皇贵妃杏眸一凝，道：“奴下僭越，以下犯上，实在可耻。前明之时便有奴下结党营私，舞弊祸乱，才至前明百年社稷土崩瓦解。”
皇贵妃换了温婉笑容，道：“听说寿恩六公主近来肠胃不好，要着了御医仔细调养，不可粗心，耽搁了病势。”
静贵妃含着温柔笑色，忙起身行了一礼，道：“谢皇贵妃意。”
皇贵妃依然笑靥如花，瞥着双手上涂抹的豆蔻花油，道：“子嗣兴旺，才是六宫福祉。皇上春秋鼎盛，盼望着诸位妹妹开枝散叶，绵延不绝。”
静贵妃、祥贵妃、彤嫔等忙起身福了一礼，道：“嗻，奴才谨记皇贵妃教诲。”
皇贵妃笑色濯濯，道：“秋来渐冷，夜下多有霜露，祥贵妃、静贵妃膝下儿女众多，定要仔细照顾，万勿扑风受凉，伤了身子。”
祥贵妃扬了扬手绢，笑容灿烂，妩媚动人，道：“谢皇贵妃，说来都是同年诞下，有的孩子健壮，有的孩子却病得跟只猫似的，一阵风刮倒了。啧啧，真是没福气，生下白白惹了额娘可怜。”
皇贵妃眉色一蹙，她手抚着一身重叠繁复的袍服，婉声道：“你好歹育有儿女，说出这般诛心之话，也不怕损了儿孙福泽？”
彤嫔面色如霜，神情更是一片清冷，道：“皇家子孙，祥贵妃也配随口议论？若是传了御前，定有你眼色瞧。”
祥贵妃清眸一扬，脸庞浮出一丝阴毒之色，道：“你少拿御前吓唬，彤嫔自个儿生不下孩子，倒惯爱讨皇贵妃的好，怎得皇贵妃主持了六宫，你也瞧着眼热不成？”
彤嫔气馁了三分，转过了脸，微微抿了茶，静坐不言。
皇贵妃闭目片刻，才道：“祥贵妃，你伺候御驾多年，才晋了贵妃之位，要矜持身份，免得奴才笑话，为尊上者愚笨无能。”
祥贵妃一弯明眸垂了一垂，道：“是，奴才记得了，也请皇贵妃教导底下奴才，自个儿半斤八两不知，倒喜插手孩子的事儿。”
彤嫔皱了皱眉，脸色通红，忙转过身子与恬嫔闲话几句。
正说着话，只见李长安转身走了进来，恭敬福了一身，道：“叫散。”
皇贵妃抚着香腮，道：“皇上一人安置下了？”
李长安颔首，才道：“回皇贵妃主儿，下夜皇上批了不少摺子，俨然累心，这才吩咐下，一人安置了。”
静贵妃怯了首，道：“这个月皇上尚未翻牌子，多是一人独眠。”
祥贵妃端了端鬓上珠饰，轻笑一声，道：“皇上疲倦，静贵妃凑何热闹。”
静贵妃一时语塞，便翻了翻白眼，只见祥贵妃娇俏柔柔扶着章廷海的手，一摇三摆地走了。