而彤嫔、玲嫔二人，更是曲调清雅，别出心裁。彤嫔稚嫩婑媠，手弹扬琴，轻拢慢捻抹复挑，十分悦耳动听。玲嫔肤色雪白，低垂一张秀首，时而妩媚抬眼，时而温柔含羞，春葱十指弹拨小阮，亦是别样动情。
皇贵妃笑色柔柔，以手遮面，低声道：“两位妹妹别出心裁，配上轻歌曼舞，倒是中秋雅兴。”
秋意微凉，祥贵妃紧了紧袍服，抿了一口桂花酒，道：“到底是皇贵妃主持，事事妥帖。如此浓娇浅艳，陈词滥调，是不是有违规矩？不敬孝慎皇后。”
静贵妃轻轻咳嗽了一声，道：“这话倒是刻薄，皇上做主，一力主持，怎得姐姐还要做皇上主？”
祥贵妃凤眸一冷，扬了扬水红色绢子，道：“孝慎皇后生前最为勤俭，连一壶酒都舍不得饮，一顿荤菜都舍不得进，眼下孝慎皇后刚走，倒是反了天。”
皇贵妃换了一件玫紫色圆领琵琶襟绣花旗服，髻上嵌着八宝珍珠，笑道：“妹妹这般慈心，事事以孝慎皇后为上，说来孝慎皇后生前最喜与妹妹言语，怎得不殉了孝慎皇后？以表相伴多年之情。”
祥贵妃脸色渐冷，撂了一盅酒，道：“妹妹儿女双全，怎会弃世？姐姐抵位皇贵妃，却这般咄咄逼人，意欲殉了吾？”
皇贵妃拨弄着手指上戴的鎏金戒指，笑靥清凉，道：“妹妹一片情深，总念及孝慎皇后之情，可见妹妹情深义重，那便罚妹妹为孝慎皇后守灵三夜，再抄写佛经百卷，供奉于孝慎皇后佛龛之前，当是悼念孝慎皇后。”
祥贵妃登时变了色，她鬓上步摇一颤，神色也是沉了一沉，低声道：“吾不服！吾要回了皇上，是你皇贵妃才不敬孝慎皇后！”
皇贵妃秀眉一舒，微微一笑，道：“中秋佳宴，妹妹疯言疯语胆敢惹皇上不悦？圣上震怒，连太后也要雷霆发怒。”
祥贵妃气得珠翠摇动，怒色满平，她饮了一口酒，唇上化了一丝狠毒，道：“嗻，奴才甘愿受罚，皇贵妃也别得意过了头。”
祥贵妃回了映水兰香，气得摔了一个描花绘彩的掸瓶，翠橘忙跪下，道：“主儿万勿动怒，伤了身子。”
祥贵妃扭了扭绢子，唇齿上迸出丝丝冷意，道：“皇贵妃这个贱人，她的孩子夺了奕誴恩宠，她倒来夺吾恩宠，不过才晋了皇贵妃，便这般张狂。”
章廷海垂声道：“主儿您万勿动怒，眼下皇贵妃主理六宫之事，皇上十分答允，且皇贵妃手腕狠辣，主儿您不是她的对手。”
祥贵妃眼眸轻扬，急急道：“难道就这般输给那个贱人？”
章廷海道：“主儿您忍一忍，皇上才晋皇贵妃，来年十月才册封为后，主儿盯紧了，使劲拉一把她，奴才瞧皇贵妃不落水才怪。”
还没等说完话，只听殿外有人吵吵嚷嚷起来，不是旁人正是赵得海，他扬声道：“奉皇贵妃谕，映水兰香装饰过于艳丽，皇贵妃遥想孝慎皇后丧期，圆明园各处不宜装饰奢侈，明艳富贵。皇上口谕，映水兰香空置出来，供奉孝慎皇后遗物。”
祥贵妃厉声道：“滚开！皇贵妃谕？少拿鸡毛当令箭，吾要求见皇上，吾要求见皇上！”
赵得海笑了一声，道：“祥主儿，此刻皇上翻了彤主儿牌子，您老实些，皇贵妃下谕，奴才不过照办是了，奴才请祥主儿挪至濂溪乐处居住。”
翠橘急急道：“皇贵妃并未下诏封后，怎得这般跋扈？”
赵得海抬了抬眼皮，一个耳光甩在翠橘脸上，扬声道：“皇贵妃谕，谁敢不从？”
赵得海挥了挥手，立刻有十几个太监进去，将映水兰香里祥贵妃的细软收拾出了来。
祥贵妃在此居住多年，内殿装饰十分雅观富丽，多以纯白、酒红为底，金碧辉煌，描金绘彩，一架紫檀香孔雀蓝屏风上刺绣也是北国一带的山川景色，风景如画，秀美壮丽。
赵得海屈了一膝，道：“回祥主儿，您请移步濂溪乐处吧。”
祥贵妃气得脸色雪白，银牙暗咬，指着赵得海的脸，道：“等着吾如何收拾你。”
赵得海轻哼一声，礼数却不敢怠慢，道：“恭送祥主儿。”
到了第二日天明，皇贵妃捏着时辰心知道光下了朝，便衬着用了膳功夫，穿戴整齐过来请安。
皇贵妃双手垂着，站在回廊下，遥遥望见了道光从东耳房走来，便笑道：“皇上圣安，万事如意。”
道光挽过皇贵妃的手，极是絮絮亲热，道：“起身回话，你身子弱，禁不得顶着太阳出来。”
皇贵妃笑道：“多谢皇上，奴才心想皇上并未进膳，便想着与皇上一并进了。”
道光笑了笑，道：“不拘罢了，昨儿碧绮端来一道冰糖莲子羹，吾尝滋味儿倒是足，暑热闷闷，合该进些凉的，那便传上吧。”
皇贵妃面容含笑，道：“皇上喜欢，仔细伤胃，奴才体虚，进不得太过冰凉之饮，化了化才好。”
道光点了头，笑道：“顺喜，你去传御膳房再做几碗，记得皇贵妃那一碗温一点儿。”
顺喜赔笑道：“嗻，奴才这就下去传。”
不过半晌，碧绮、顺喜便端了两碗冰糖莲子羹，一碗用斗彩龙纹碗盛着，一碗用斗彩鸾凤碗盛着，冰凉晶莹，十分爽口。
碧绮福了一礼，道：“回皇上、皇贵妃，这一碗冰糖莲子羹较之从前，更别有一番新奇滋味。”
皇贵妃舀了一匙，疑道：“是么？有何新奇滋味？你且与皇上说说。”
碧绮笑道：“回皇贵妃主儿，是用鲜藕切片，莲子水泡之后去皮和莲心，加清水蒸熟，再盛了盛切好的蜜瓜、鲜桃、西瓜汁，冰镇半晌即可，进起来倒是十分清甜。”
皇贵妃才舀了一口，却道：“倒是心思细巧，可蜜瓜、鲜桃、西瓜用起来所费几何？如此奢侈，所成一碗，倒是铺张了。”
碧绮脸色当下一愣，只垂头不敢高抬，道：“是，奴才这就传御膳房不做了。”
皇贵妃冷了颜色，福了一礼，道：“回皇上，六宫供奉蜜瓜、鲜桃、西瓜各有定数，一日几斤几两必得由奴才手中过目，且自孝慎皇后薨天，奴才便严令以时新瓜果烹成汤羹，且瓜果梨桃，运输昂贵，所得一碗，实在奢费。”
道光不觉咳嗽了一声，便道：“好了皇贵妃，是昨儿为讨好吾才添得一道，你若不允，当下便撤了，皇贵妃之见以为如何？”
皇贵妃清冷了神色，道：“回皇上，奴才摄六宫之事，便得严令操心。说来御膳房之厨为讨好皇上心意，百般投巧。”
道光抬了抬手，低低道：“不过一碗羹而已，何必大肆渲染，皇贵妃多余了。”
皇贵妃奉过一盏白粥，伸手夹了几筷子素菜，递至道光眼下，恭敬施了一礼，道：“白粥小菜，清淡开胃，可解烦闷油腻，请皇上进膳。”
道光皱了皱眉，勉强进了几口，道：“吾尝过了，倒是寡淡，皇贵妃也一并进了吧。”
皇贵妃一丝笑纹也无，柔声道：“回皇上，奴才晨起之时，已进了一碗稀粥、一块薄饼。”
皇贵妃殷勤夹菜，夹了几块萝卜、白菜叶、紫参片、火腿丁、木耳丁、菜花丁，反手添了一勺洋蔘小鸡汤，洒上几叶香菜末，奉与道光跟前。
皇贵妃陪着道光进完早膳，突然话锋一转，道：“今儿晌午，祥贵妃来见吾，她哭哭啼啼，说是你把她打发了濂溪乐处住？她是怎么了？皇贵妃可曾清楚？”
皇贵妃睫毛低垂，笑色冷冷，道：“回皇上，是奴才发落了祥贵妃。”
道光定睛一瞥，道：“为何将她发落那么远之地，她犯了何事？”
皇贵妃福了一身，道：“奴才身为摄六宫事皇贵妃，一力主持六宫，宽严相济才能震慑人心。孝慎皇后新丧，六宫上下皆是举国哀痛，且孝慎皇后生前一力勤俭持家，不敢有半分奢侈之心，贪图安逸之乐。”
皇贵妃顿了顿神色，她抬起了眼，依旧盈盈，道：“映水兰香过于奢靡，于新丧甚至不妥，且祥贵妃素来便喜穿金戴银，华服丽裳，于皇上勤俭之意背道而驰。”
道光慢慢舀了一颗莲子在银勺，抬了抬眉，道：“皇贵妃所言非虚，从前吾觉得祥贵妃年轻貌美，穿衣打扮也没太过计较，而今伺候吾多年，还是崇尚金银，性子乖张，倒是玷了贵妃之位。”
皇贵妃福了一身，道：“回皇上，奴才已经收了映水兰香一应陈设，屏风、香樽、琉璃、鸣钟、金盂，大小之物不过百件。”
道光粲然一笑，眉色也缓了一缓，道：“有你主理六宫，倒是十分精细。”
皇贵妃低眉颔首，十分温婉，道：“多谢皇上赞许，奴才忝于嫔妃之首，自是严于律己，为人表率，也好侍上恭顺，逮下仁和。”
道光温柔含蓄，笑道：“皇贵妃为人处世，克己复礼，倒是像足了皇后。”
皇贵妃只扬了扬手绢，福了一礼，轻轻一笑，道：“皇上抬举了，奴才一切所得皆是皇上垂爱，皇上委于奴才摄六宫事，奴才义不容辞。奴才不像从前孝慎皇后一般，性子温柔，一团和气，才使皇上六宫不得安宁，乱生风波。”
道光秀眉一扬，显是不豫，道：“吾深知你个性刚烈，是个利落之人，才环顾六宫超拨你为皇贵妃，你也不负众望，将六宫主理干净。说来她性子太过柔和，逮下不足，才生了诸多嫉妒肮脏之事，叨扰了吾之圣安清听。”
皇贵妃浅浅一笑，道：“皇上开恩垂爱，奴才定谨慎行事，尽心主理，不累皇上圣躬。奴才当下便教导祥贵妃，谨言慎行，不许再犯昔日之错。”
道光摆了摆手，眉色一冷，道：“皇贵妃做主是了，吾也不想再见她，一切便由皇贵妃处置吧。”
皇贵妃扬了扬眉，便肃了身子，道：“嗻，奴才多谢皇上抬爱。”
才出了勤政殿殿外，皇贵妃回望着勤政殿一墙一瓦，心下决断，笑色转冷。
不过走了几步，当下便肃了声，道：“去把御膳房主事之厨给吾杖责二十，还有晨起为皇上烹饪汤羹之厨也杖责二十，传他不必谢恩了。”
赵得海躬着身子，道：“嗻，奴才这就下去传谕，说来御膳房之徒为讨好皇上，浪费铺张，实在不该。”
皇贵妃口齿一凉，道：“他若再犯，一律杖毙，原来御前也有里应外合之人，看来吾是该清一清了。”
这一日晨起，太后刚喝了一口药，张明得、芝月、芝洁伺候在旁，忙接过太后的药碗，递过了清水伺候太后漱了口。
太后遮面漱了口，芝月便端上一盒蜜饯，道：“回太后，您嫌药苦，这是奴才问御膳房要的甜梅子，太后且尝尝去去苦味。”
太后微微抿嘴，进了一颗，凝神道：“近来吾头疼，许是头风犯了，当下用了早膳，传苏御医过来。”
张明得忙道：“嗻，奴才遵旨。”
太后整了整鬓上的珠饰，道：“近来皇帝宠幸了谁？怎得敬事房那边也闲了来？没个动静。”
张明得笑着躬身，道：“回太后，奴才昨儿问了主事公公，初四召幸了静贵妃、初九召幸了彤嫔、十四召幸了皇贵妃、十八召幸了彤嫔、二十二召幸了皇贵妃、二十七召幸了彤嫔、昨儿夜召幸了彤嫔。”
太后松了口气，颔首道：“皇帝倒是辛勤，一刻也不歇着，瞧皇帝倒是喜欢彤嫔伺候，吾倒是忘了她长什么样了？”
张明得眼中含着怨，忙一微笑，道：“回太后，彤嫔主儿肤色貌美，长得漂亮，深得皇上欢心。”
太后轻哼一声，道：“是了，便是孝慎皇后患疾之时，还撒娇缠着皇上那个？果真是个狐媚，皇贵妃主理六宫多日了，也不仔细御前之人。”
只见竹帘一起，桂姑姑走了进来，便福了一身，道：“回太后，早膳备下了。”
太后含笑点头，道：“嗯，走吧，陪吾进膳。”
桂姑姑击掌两下，只听一阵阵细碎脚步之声，芝月放下了水墨色青花帐帷，防了蚊蝇飞过来，搅了太后进膳兴致。
只见二十几位宫女太监整整齐齐，鱼贯而入，端了一碗粳米粥、一碗稻米粥、一碗小黄米粥、一碗瘦肉粥、一碗蛋清羹、一碗芸豆羹、一盅绿豆汤、一盅紫花汤、一盅枸杞汤、一盅冰糖红果汤、一碟萝卜丝、一碟鱿鱼须、一碟洋姜梗、一碟芹菜丝、一碟馒头饼、一碟红枣饼、一碟牡丹酥、一碟糯米酥。
张明得唤道：“漱口、净手、擦拭、递筷、拿匙、布菜、添饭、舀汤。”
立刻有孙德福媳妇、刘海君媳妇、芝月、芝洁、金桂、兰桂、芸桂、蓉桂伺候太后，一个布菜，一个递筷，一个添饭，一个打粥，一个舀汤，丝毫不敢乱了顺序。
太后瞥了一眼桌上一众美食，蹙了眉头，道：“今儿早膳怎得这般素淡，连点荤腥也无？”
孙德福媳妇福身一笑，道：“回太后，皇贵妃下的谕，严令早膳、晚膳用荤菜，只许午膳用一顿荤菜，必得素菜为多，荤菜为少。”
太后盛了一勺粥，才抿了两口，便撩下了，轻笑道：“皇贵妃越发能干了，吾素来口轻，若一饮一食不精致小巧些，吾哪儿能进得下去？”
张明得伸手拣了一筷红枣饼，笑道：“嗻，奴才也瞧晨起的膳也太素淡了，说来太后晨起喜进一碗蔘汤，才好提了精神，可奴才瞧这四盅汤，倒是寡淡得紧，败了太后的胃。”
太后脸色阴沉，不再说话。
桂姑姑含笑夹了一筷芹菜丝，道：“太后败了胃，可早膳还得进一进，免得伤了凤体。”
太后勉强进了一口枸杞汤，便擦了擦唇，皱眉道：“这汤太淡了，滋味儿也寡，不像御膳房周主厨手艺，怎得御膳房换了人煮汤了？连吾晌午爱进的一碗冰糖莲子羹也撤了？”
金桂见早膳十分素淡，便福了一身，只皱着眉，道：“回太后，昨儿皇贵妃裁了御膳房一半的人，手艺精致的留了伺候圆明园、东西六宫，手艺一般的一律打发去了承德、热河行宫伺候。”
太后抬眼望了金桂一眼，低声道，“皇贵妃倒是利落，周主厨也去了承德、热河？。”
金桂眉色一停，默然片刻，沉静不言。
倒是张明得道：“回太后，皇贵妃杖责了御膳房一众厨子，主事之厨杖打了二十，做冰糖莲子羹的厨子也杖打了二十。”
太后撂了撂筷子，道：“皇贵妃为何杖打厨子？六宫厨人、奶娘、嬷嬷、太监，好歹是汉人出身，她这般不分青红皂白，一顿杖打，是不是跋扈过了头，失了分寸？”
张明得吓得不敢接话，只低着头，道：“奴才低贱，不敢妄言，诋毁皇贵妃主儿。”
太后点了点头，蹙眉不展，抬眼见芝洁、芝月、兰桂、芸桂、蓉桂样样准备精当，一应伺候宫女捧着金盆栉巾肃立一旁，静默无声，道：“好了，都撤了吧，吾饱了，去勤政殿一趟。”
到了下夜，芝兰便引着祥贵妃来了孝慎皇后灵前。但进了院落，正殿外头静悄悄的，一应侍奉的僧人也尽数散了。
芝兰福了一身，道：“回祥主儿，皇贵妃之意，祥主儿清楚，奴才也不必多言了，但请祥主儿跪满三个时辰，再转去佛音堂为孝慎皇后抄写佛经。”
祥贵妃冷冷道：“知道了，不必在此多嘴多舌，尽快滚下去。”
芝兰正要迈步出去，却停了停脚步，道：“回祥主儿，奴才已在佛音堂为祥主儿挑好了佛典，今儿晚一共抄写十五卷，祥主儿抄写完毕交与奴才，奴才再回了皇贵妃察看。”
祥贵妃髻上珠花一追，登时变色，道：“十五卷？你个贱奴，你想累死吾么？”
芝兰轻巧福了一身，道：“皇贵妃之意，谁敢不从？祥主儿若是嫌多，那便回了皇贵妃好了。”
祥贵妃望着漆黑的殿内，孝慎皇后的神牌端然立于堂前，隐隐有烛火香灯闪烁微微光芒，心下不免浑身一抖，道：“吾抄写便是了，滚出去。”
跪满了三个时辰已是半夜，祥贵妃腰酸背痛，紧紧搀扶着翠橘、小红、章廷海的手，转身来了佛音堂。佛音堂香菸缭绕，案上供着十几尊佛像，捏花一笑，宝相端严。
小红吓得花容失色，紧紧依偎着祥贵妃，颤声道：“回主儿，您紧着时辰抄吧，奴才瞧这儿阴森森，倒是害怕。”
祥贵妃揉了揉膝，恨声道：“贱婢，这般戏弄吾，还为孝慎皇后抄写佛典，等吾翻过这一身，定瞧皇贵妃好看。”
章廷海定了定神，道：“祥主儿委屈了，您暂且忍忍，眼下皇贵妃得势，她稍稍一使手腕您便这般了。”
祥贵妃心烦气躁，撂下了笔墨，连连摆手，道：“她依仗皇上宠她，便这般轻狂，缓过了劲儿，吾再料理她。”
章廷海心疼地为祥贵妃研了研磨，笑道：“从前跟着祥主儿之人是无用，一个个帮不了主儿，好歹都殁了去，也省了心。”
祥贵妃眼波幽幽，顺手翻了翻佛典，道：“无用之人都去了阴曹地府伺候孝慎皇后了，留下的才是厉害角儿。”
翠橘伺候着换了一副宣纸，道：“奴才来之时瞧见往月地云居去了好几拨御医，神色匆匆，倒不知怎了。”
祥贵妃紧了紧衣裙，沉思半晌，道：“月地云居是玲嫔住儿，去那儿有何事？”
章廷海也不敢答话，只陪着祥贵妃抄写了佛典前十五卷，已是深夜子时，这才起身回了安置。
月地云居一处近来十分热闹，玲嫔的接连呕吐惹得了道光顾幸垂怜，也垂怜来了一份福气。方惟寅诊脉，玲嫔有娠一个月，这等喜事于孝慎皇后薨逝之后，显得格外愉悦喜庆。
皇贵妃、彤嫔，瞧过了玲嫔，便沿着长春园外墙的穿花巷子出了来。彼时秋意迟迟，暑热将至，树木藤枝也都枯萎凋落，蝉鸣隐去，燕子南飞，十分清凉。
皇贵妃凝神片刻，低声道：“玲嫔恩宠不过尔尔，却有娠一个月，真是意料之喜。”
彤嫔笑了笑，黯然道：“人家福气好，伺候了一回便怀了，不像吾这般福薄。”
皇贵妃袖着手，瞧了瞧四周并无外人，才低声道：“这个月皇上临了你几次？”
彤嫔羞涩一笑，便红了脸颊，道：“皇贵妃主儿，这般隐秘之事您也来问吾，您传敬事房的人回了话是了。”
皇贵妃抚着鬓上珠饰，笑道：“吾瞧你自入了宫便伺候皇上，且孝慎皇后薨逝之时，就你临幸最勤，怎得肚子还没动静？”
彤嫔脸色一阵灿红，她屏退了众人，拉了手与皇贵妃，坐了一处石凳上，柔婉一笑，道：“奴才福薄罢了，不及皇贵妃主儿儿女双全。”
芝兰上了茶点，便退了一丈之外伺候。皇贵妃抿了一口茶，笑道：“若是太医不济事，吾再挑几个御医伺候，赵御医、张御医、鞠御医且是妇科圣手。”
彤嫔含笑福了一礼，道：“多谢皇贵妃，玲嫔早早失了宠，却能缓足了劲儿，到底是她有福。”
皇贵妃理着裙裾之下的绣花线头，笑道：“伺候了七年才怀有娠，到底是有福泽，皇上将玲嫔托与吾照顾，吾不得不尽心了。秋来霜冷，你也仔细身子，吾盼着来年春暖花香，岁稔时康，你为皇上诞育儿女呢。”
彤嫔笑色深深，喜出望外，忙屈了一膝，道：“多谢皇贵妃金口。”
皇贵妃抿着一张亮红唇彩，垂了垂睫，道：“昨儿伺候皇上进膳，钦天监监正回了御前，说今年客星犯冲，十分不利，隐约有流星隐隐下坠，且孝慎皇后薨天，中宫易主，犯了忌讳。皇上之意是过了这个月，请萨满法师入宫觐见，也好答问神灵，年岁如何。”
彤嫔扬了扬秀眉，笑道：“听说萨满法师乃有通灵之术，神兽护体，十分显验。更说从前先帝驾幸承德、盛京，必得参拜萨满神师，敬香祈福，更是三跪九拜，叩恩仙灵。”
皇贵妃凑近了身子，肃声道；“怪力乱神，仙鬼狐怪，不是出自嫔妃之口。萨满大师是有通灵之术，可万事要问求良心，心术端正，才有神灵相伴，心术不正，日日吃斋念佛也未必得有好报。”
彤嫔掩了掩唇，讪笑道：“是，奴才惶论了，神魔鬼怪乃是妄语。”
皇贵妃指了指蔚蓝的天空，笑道：“说来九月天儿甚是晴好，待得了闲，吾着六宫之人畅赏菊花茶海。”
彤嫔何等乖觉，即刻笑着施了一礼，道：“嗻，奴才遵旨。”
皇贵妃瞧着远处的宫檐棱角，向芝兰婉转一笑，道：“秋来干燥，奕詝的喉咙有些炎症，怕是上了火气，当下请了张太医前来诊脉。”
芝兰福了一礼，道：“奴才知道了。”
皇贵妃将手上的翡翠镯子笼进袖中，轻轻一笑，道：“好了彤嫔，天儿凉，走吧。”
二人相视一笑，结伴离去。