太后去澹怀堂向大行皇后奠酒之后，便回了天然图画小憩安置。天然图画殿中布满了一众的素色幔布，连鲜亮的绸子都撤了来。
太后跪在中殿念经，中殿十分静谧，像一潭碧海沉水，连光影也像涟漪一般，晃悠摇荡，袅娜着檀香气味。
张明得、桂姑姑放下暗色竹叶帘子，张明得在殿外伺候，桂姑姑躬身走到太后身侧，沉静不语。
太后撂下了一卷经文，闭目静坐，道：“送走了么？”
桂姑姑福了一礼，道：“是，奴才送走了贵妃，着人赏了一盒红参糕。”
太后扶了扶桂姑姑的手，轻轻笑了一声，道：“贵妃是有心了，从前大行皇后在世之时，贵妃十日八日来叩安。如今大行皇后薨天，她倒三天两头来回跑，伺候吾也多了，仔细相处，她是个滴水不漏的精明人。”
桂姑姑躬着身子，替太后整了整佛龛前的经卷，又斟了一壶茉莉花茶，送至太后手上，笑道：“贵妃是精明能干，从前大行皇后主理六宫，一力专断，有时也伺候太后，过问太后主意，请太后示下。说来贵妃性子烈，也算贤惠之人，伺候太后久了，也有孝心分寸。”
太后抿了一口花茶，那袅袅缠缠的茶气散播开来，薰得满殿清香盈室，道：“你也觉得贵妃贤惠？吾瞧她性子刚烈，不如端庄贤淑之人，眼下大行皇后薨天，倒是成全了她，里里外外一力做主，好生气派。”
桂姑姑眉色温润，笑意如玉，轻轻福了一礼，道：“太后圣明，皇上特来降谕，言辞恳切请求太后主持。有您做主主持大行皇后丧仪再好不过，且太后花甲之年，年事已高，里外奔波，也是心力交瘁，于凤体也无益。左右贵妃年轻，由她一力主掌，太后也好放心。”
太后瞥了一眼窗上的一面菱花悬凤嘴铜镜，正了正髻上的一饰素色绒花，她轻描淡眉，细扫胭脂，抿了抿红纸，沉静片刻，道：“皇帝算是有心之人，还顾念吾主意，不敢过分张扬，擅自做主，这才请示了吾。说来大行皇后薨逝，中宫无主，皇帝心中怕是有数。”
桂姑姑缓了一缓神色，垂手道：“回太后，奴才实在蠢笨，依太后主意，继立为谁？可堪执掌六宫之位呢？”
太后微眯双眼，随手拿起佛龛之下的一串寿字如意佛珠，轻轻捻了捻，道：“大行皇后便是出身世家，满洲大姓，祖上十分显贵。全贵妃才华横溢，性情刚烈，聪慧过人，十个男子也不是她对手。身为中宫，才华是一方面，德行又是一方面，有德无才，有才无德，都不是最好最称心如意，德才兼备才是未来皇后人选。”
桂姑姑福身含笑，道：“嗻，奴才受教。说来贵妃出身是不如大行皇后，性子也不算和婉，紧要的是贵妃子嗣最多，儿女双全，深得皇上恩宠，四阿哥又是继大阿哥薨后的皇上第一子，身份十分金贵。”
太后捻着佛珠乱动，笑色微冷，道：“说到底，皇上器重贵妃，她登顶六宫之位的宝座也近了些。不论继立为谁，能够福泽江山，子孙万代，才是万分紧要。”
桂姑姑颔了首，往茶盏里添了添水，那水冒着热腾氤氲的香气，十分清新，忙福了一身，道：“六宫之事儿有皇上操心，再不济还有廷臣参议。大行皇后刚刚过世，一切草率，皇上思念发妻，伤心难抑，待得中宫之位定了，太后也该放心。”
太后长舒一口气，她眉色轻淡，眼眸一笑，点了点头，道：“但愿如此，皇帝不够精明，大事上但请吾做主，皇后若是聪慧伶俐，可为皇帝分忧，一味柔弱性子，也没何心性分寸。”
桂姑姑仔细思虑着这句话，却也不敢接话，忙殷勤伺候着太后，捶膝揉臂，添茶倒水。
门外伺候的张明得倒是一字不落的听了进去，他微眯着眼，心中有了分寸，便隐了隐身子，往祥妃那儿走了去。
到了澹怀堂大行皇后梓宫中，全贵妃早率领一众封诰夫人，宗亲福晋按着夫婿身家地位，官职高低，井然排序，梳理整齐。自贵妃之下，一众嫔妾福晋围着全贵妃殷勤说话，十分笼络。
全贵妃到底出身世家大族，满洲显贵，连日来主持丧仪之礼，格外纡尊降贵，仪态万千。此时静妃、恬嫔、彤嫔、玲贵人、慜常在一众在身侧笑声珠语，奉承说话。
静妃陪在全贵妃身边，脸上笑意谦逊，道：“说来贵妃姐姐主持大行皇后丧仪，幸好一切打点妥当，才使大行皇后丧事顺利，处理得宜，且太后对姐姐亦是赞不绝口。”
玲贵人也是温婉含笑，道：“四阿哥是皇上第一子，身份十分贵重，皇上也甚是喜欢四阿哥。”
静妃眉色一挑，闻言便支着腰身，笑道：“四阿哥聪明伶俐，文静守礼，不比六阿哥活泼。奴才瞧还是四阿哥规矩，颇有长兄风范。”
彤嫔也笑道：“大阿哥殁了，四阿哥到底是皇上长子，身份自是尊贵。”
全贵妃只淡淡一笑，朝着大行皇后灵位敬了一炷香，行了奠酒之礼，道：“这会儿说这些没影儿话有何用？有闲话功夫，不如替大行皇后尽心举哀，皇上也舒心一些。”
祥妃刚一迈进殿门，便听得众人嘤嘤说话，不觉撂了脸色，笑纹也少了些，便向着大行皇后的灵位跪下行礼。
祥妃抬眉一挑，便压低了声，道：“大行皇后过世，倒是成全了姐姐，听说姐姐去向太后叩安了。”
全贵妃转眼凝眸，她神色自若，倒也不惊，道：“妹妹耳报神真是快，姐姐不过叩安坐坐，进口茶便走了。说来太后日夜举哀，身子疲惫，姐姐身为儿媳，自是尽心关切，孝顺伺候。”
祥妃似笑非笑，她的眸色亦是冷冽，道：“姐姐好福气。大行皇后生前最不喜姐姐伶牙俐齿，擅宠跋扈，而今大行皇后刚薨，姐姐这般孝心，想来大行皇后九泉之下，芳魂有知，会不会抱屈含恨，嫌姐妹情浅，弃世过早？”
全贵妃依旧温婉如常，她俯身叩首，笑道：“妹妹牙齿伶俐，说什么便是什么，姐姐哪儿与妹妹计较。说来大行皇后生前与妹妹最为交好，怎得大行皇后弃世，妹妹也不尽心哭一哭，诉一诉与大行皇后多年恩情？”
祥妃脸色青一片白一片，她的裙底是丝线密密绣的纹样，一头素色绢花，素净珍珠，更是十分冷清，道：“姐姐一向能说善道，颠倒是非，妹妹实在钦服不已。如今有皇上做主，差由姐姐一力主持大行皇后丧仪，姐姐在人前荣耀，出尽脸面，想来也是一步之遥了。”
芝兰搀扶起了全贵妃，她扫了扫足下的尘土，理了理鬓边的珠饰，道：“一步之遥？姐姐从未想过，倒是妹妹连日来矫情做作，眼馋心热。外人不知，还以为是妹妹荣膺中宫，抵位皇后呢。”
祥妃冷了冷脸色，便换了如花笑靥，凝眉一挑，道：“借姐姐言了，妹妹真有那一日，定日日设宴周待姐姐母子。说来妹妹与姐姐一般，都是膝下福全，儿女绕膝。古语说：不孝有三，无后为大，大行皇后生前虽是出身世家，门楣显贵，不也是为着无子无女羞愧而死么？”
静妃面上一暖，低眉一抚，扶着翠茹的手，笑道：“姐姐们说何话呢，这般热闹，妹妹听得笑语便紧着过来了。说来全姐姐与祥姐姐一向在御前得脸，日后若是抵位中宫，真是平分秋色，难分伯仲。”
全贵妃只理了理鬓边的珠饰，笑色也浅了三分，便道：“好了，大行皇后乃是国丧，说这些不着边际之话，也不惧灵前香浓冲了鼻子，风大闪了舌头？”
祥妃、静妃这才垂了垂脸色，低着一张秀首，神情讪讪，静静不言。
彤嫔走在全贵妃身畔，笑容轻巧，道：“姐姐，祥姐姐到底位份低微，不比贵妃姐姐出身满洲大姓，四阿哥是贵子，自是最得皇上恩眷。”
祥妃手捏一把香烛，曼步上前，她脸色冰冷一沉，狭长的眉眼斜斜一飞，道：“说来也怪，彤嫔自个儿没孩子，倒爱管孩子的闲事，真是讨嫌，这般女人活该掌嘴。”
彤嫔到底没有子嗣，便低眉一顺，福了一礼，讪笑不语。
可此刻一众嫔妃闲言碎语，各相争宠，彷佛忘记了大行皇后身死。而大行皇后穿戴华丽，妆容整齐，她冠服明黄，脸含笑意，静静躺在金棺玉樽之中，接受着天下万民的哀哭与追忆。
大行皇后生前主理六宫事宜，极是仁怀御下，和睦有初。她临死之前还勉强劾压六宫的蠢蠢欲动，暗潮汹涌，终于随着大行皇后之死，六宫人心惶惶，不可终日，日后若是争夺皇后之位，不知又生出何等灾事祸端。
到了下夜，敬香礼毕，奠酒礼歇。全贵妃身子本来虚弱，棺樽之前上香烧得长了，薰得脑仁疼得十分厉害，她跪得久了，只觉得膝头酸麻涨木，便招了招手，门外赵得海便躬身上了前，道：“回主儿，有何吩咐？”
全贵妃头晕脑胀，抚了抚胸口，道：“当下回了，去瞧瞧四阿哥，再传了翠竺过来，带上药酒，吾揉揉膝盖。”
赵得海答应了一声，便下去伺候了。
黄昏半晌，只见翠竺福了一身走了进来，伸手便扶着全贵妃起身，低声道：“回主儿，您膝下不好，经不得长跪，奴才带来了一盅药酒，替您揉上。”
全贵妃这才搀着翠竺的手，艰难起身，转身往偏殿走了去更衣，隔着一道素色仙鹤绣花屏风，沏了一盏茶，道：“寿安公主近来中了暑热，张太医瞧了么？”
翠竺施了一礼，替全贵妃斟满了茶水，道：“芝兰姑姑去请了，四公主由着翠芳伺候，奴才这才紧了紧时辰，来瞧主儿来。”
翠竺俯身跪地，便道：“主儿膝盖疼了，奴才备了药酒，主儿避嫌，当下人少了便抹上。”
全贵妃摆了手，揉着酸痛的膝盖，道：“好了，下夜回去安置再抹上吧，眼下杂事紧，人多嘴乱，皇上一面着吾理事，吾一面身子不济事，正是紧劲儿之时，万不可落了话柄，奏上一道，言不敬大行皇后。”
大行皇后骤然过世，道光十分哀痛伤怀，他日夜思念大行皇后，脾气也变得喜怒无常，好生悲愤。大行皇后薨逝第八天之时，敦亲王绵恺办理丧事之仪，故意高抬丧葬规矩，吃了内务府数百两银子，还扬言与孝穆皇后规格一般，为此道光很是不爽。
赵得海也道：“嗻，主儿还是辛勤些，近来御前伺候不安，连李公公、顺喜公公都被杖责大板了，可见皇上雷霆盛怒。”
全贵妃抹了抹药酒，拨了拨深蓝色圆钵里凝露膏体，揉了一层又一层，道：“天子之怒，历来如此，大行皇后过世，皇上痛失结发，到底伤心。”
见赵得海、翠竺沉静不言，一面伺候着涂抹药酒，一面打上消淤止血，全贵妃这才缓了缓神色，道：“昨儿勤政殿传来消息，绵恺、肃顺、穆彰阿、文庆等一众廷臣商议，但见追諡册文中，绵恺错译误译，以议大行皇后丧礼引书百姓如丧考妣，错译比比，革了敦亲王绵恺内廷行走，罚俸十年。”
赵得海微微颔首，道：“是，奴才也听说了，御前当差紧得很，一个错事便杖杀，或是关押慎刑司服役。听说前儿刘小主、琭小主御前伺候，不过笑了一声，皇上便大声责骂，厉声指责刘小主、琭小主毫无人心，不敬大行皇后，刘小主降位答应，杖打十五，琭小主罚俸一年，杖打十五。”
全贵妃听了听，越发心惊，手中刚端的一盏热茶便洒了袖子边上，惊得她连忙皱眉起身，道：“拿去擦一擦，再替吾换一件衣裳，这事儿不好，万不可张扬。”
赵得海、翠竺忙颔了首，道：“嗻，奴才遵旨。”
全贵妃转身回内殿，换了一件素色长袍，出来之时，便传了一众总管太监前来训话，问候大行皇后丧仪之琐事。不过半晌，但见秦世海、郝进喜、张扣、王常清、吕进祥，规规矩矩立在外殿滴水屋檐下，连大气也不敢喘。
全贵妃静心坐了下，顺手翻了翻内出簿子，眉色一抬一合，十分仔细。
张扣主理圆明园事务，便舔着舌头，道：“回贵妃主儿，大行皇后的棺椁旁侧，奴才着人擦拭净了，酉时、戌时、亥时、子时、丑时、寅时、卯时，各时辰不过二刻，便着人在大行皇后灵前上香、祭酒、添油、挂幔、守灵、供饭、供茶、随起举哀。昨儿梓宫内外的幔帐挂了灰，奴才也拾掇来了，着了辛者库洗了干净。”
王常清头一次伺候全贵妃，他生了容长脸，眉眼甚是精明，便舔着脸，递过了花名册，道：“回主儿，奴才伺候六宫小主、封诰夫人、宗亲福晋。奴才按着从前吩咐，指了二十个人分作两班，一班十个，每日在大行皇后梓宫周待人客来往，斟水倒茶。又二十个人分作两班，每日着御膳房周待茶饭，上菜洗碗。”
吕进祥倒是肤色黝黑，一看便是敦厚老实之人，只听他也垂手道：“回主儿，大行皇后薨逝，皇上降下谕旨，将大行皇后生前在圆明园用得杯碟茶盏，单由太监主掌。奴才传了四个人，收管杯碟茶器，酒饭器皿，若少一件，立刻杖斥。另八个人管监收祭礼，各处灯油、蜡烛、纸扎，分发圆明园众人殿中和澹怀堂梓宫。”
全贵妃抿了一口茶，神色也清淡了许多，道：“做事倒是仔细，大行皇后薨天，合宫举哀，皇上指了吾主持大行皇后丧仪，务必事事精心，分毫不差。吾讨嫌了，不比大行皇后生前柔弱性子，由着内务府克扣银两，吾赏罚分明，若是主持好了，吾自会赏了上下，若是不好，一例现清白处治。”
几个人忙颔首答应，静默片刻，郝进喜便上前添了茶，道：“回主儿，大行皇后二七，奴才按着规矩，派了十个人每日轮流各处上夜，照管门户，监察火烛，打扫地方。剩下的十个人，打扫澹怀堂、上下天光桌椅古董，痰盒掸帚，花草丛苗。奴才身为总管，每日揽总查看，或有偷懒耍滑，赌钱吃酒，打架拌嘴，立刻禀了奴才，奴才再回主儿示下。”
全贵妃毕竟年轻，从前也从未料理过丧事，心下也是发虚，生怕从事不当，惹了皇上、太后笑话怪罪。
全贵妃心上暗暗算计，她抚了抚手腕上素色镯子，便沉了沉脸色，颜色也是清冷，道：“大行皇后薨逝，皇上痛心疾首，圆明园为大行皇后梓宫奠酒之处，万勿事事仔细。说来圆明园人口混杂，以防遗失东西。主事之人事无专执，万勿推诿。”
见一众太监沉默少语，冷汗淋淋，全贵妃便转了脸色，抬了抬眼色，道：“皇上下谕，力行勤俭持家，即便大行皇后薨逝，也要谨慎银两，滥支过费，万勿一律奢侈。
郝进喜、王常清、吕进祥、张扣等忙屈膝下跪，俯身道：“嗻，奴才领旨，奴才谨遵贵妃主儿调度安排。”
郝进喜、王常清等人回了内务府，便坐在炕上饮了饮茶。
二人沉思半晌，王常清才道：“说来贵妃料理丧事，可不像从前一般，胡乱敷衍搪塞，咱们得打起精神头儿，万勿着贵妃仔细问起，那才丢了脸面。”
郝进喜点了头，道：“贵妃主儿那儿自有应对法子，眼下御前紧得很，李公公、顺公公都被训斥了，若伺候不了贵妃主儿，有咱们颜色瞧。”
王常清颔了首，腆着笑脸，道：“那郝公公，置办香烛、幔布那些剩下的银子，要不要回了内务府大人那，免得贵妃对了账簿，查问起来，咱们不好回话。”
郝进喜轻哼一声，掸了掸袖子上的灰，道：“王公公伺候几年了？也怕这等事儿？香烛、幔布、茶点、花油，一应都是按着规矩从宫外采置，就算贵妃主儿有钻天本事，她还能去得了宫外么？王公公多虑了。”
王常清诺诺连声，道：“如此，那咱家放心了。说来贵妃倒是个硬茬儿，笔笔写得清楚，主持丧仪倒是滴水不漏。”
郝进喜皱了眉，道：“大行皇后生前最是仁厚，从不责骂奴才，严苛驭下，如今倒好，贵妃手腕扯得这般远，想涝点银子使唤都不得。”
郝进喜拍了拍手，只见转身进来一个小太监，满脸堆笑，道：“公公吉祥，何事吩咐奴才。”
郝进喜敲了敲那小太监的头，道：“去把打扫侍奉的太监通通传来，咱家有事交代。”
那小太监答应了一声，忙下去叫了，不过半晌，才传齐一众奴才训话，只见地上乌黑黑站满了人。
郝进喜清了清嗓子，道：“如今皇上下谕，大行皇后丧仪一切由贵妃主儿料理，掌管内事，倘或贵妃主儿来支取东西，或是训话，咱们内务府当差须比往日谨慎小心些，每日早来晚散，宁可辛苦这三个月，过后一律再歇着，不要把老脸面丢了，都听清了么？”
一众奴才忙点头，齐声道：“嗻，奴才听清了。”
郝进喜笑着抿了抿茶，道：“皇上器重贵妃，那是个有名的烈货，脸酸心硬，一时恼了，不认人的。”
郝进喜撂下了茶盏，从容笑了笑，道：“上下天光、武陵春色一处的宫灯幔布是谁布置的？”
立时有两个小太监抢着上前，躬身道：“回公公，是奴才布置的。”
郝进喜朝他脸上吐了一口，道：“今儿上午贵妃训话，说从上下天光、武陵春色、涵古如今一带瞧出去，澹怀堂对面的琉璃瓦颜色亮，得蒙上白布才是，这等小事都疏忽做不好，活该被打死。”
那两个小太监忙磕头下跪，道：“公公饶命，公公饶命，奴才不敢了。”
郝进喜眉色一跳，挥了挥手，道：“着人带下去，打二十棍子。”
那两个小太监立时被七手八脚架了出去，口中呼喊饶命，不过几声便没了动静。
一众奴才也不敢回话，还是王常清笑道：“公公训话在理，好了，都下去干活吧，仔细贵妃主儿追问起来。”
待一众太监走了之后，天色便渐渐阴沉下了雨，檐外有细雨蒙蒙，圆明园各处的白幔白帐弥漫在暗灰色的烟雨之中，一片哀色凄凄。
全贵妃的脸色一片雪白，忙着人煮了一锅蔘汤提着精神，大口大口喝了下去，这才缓过了神色。
全贵妃抚着胸上的一串碧玉璎珞，气色倒是温和了些，道：“上午吾去请了旨，皇上的意思是在圆明园停灵七七四十九天，再请僧众为大行皇后超度亡魂，这些事儿，说来容易，倒是十分劳神。”
芝兰又添了一盏蔘汤，便是一脸谦卑的样子，道：“这些事儿不劳主儿费心，交由内务府主持便是，奴才瞧郝进喜、王常清倒是个有主意的主儿。主儿近来神色差，万勿多思是了。”
全贵妃定了定心神，拨弄着身下的一对安枕如意，笑道：“再有主意，不也是奴才么？他能翻了天？吾身为一朝贵妃，仅在中宫之下，如今大行皇后薨天，中宫空悬，焉知中宫之位轮不到吾头上？”
芝兰沉思了半晌，却没说话，只见赵得海转身进来，恭恭敬敬施了一礼，道：“主儿圣安，内务府副总管沈魁来请主儿旨，说隆兴寺一众僧侣将安置何处，但请主儿示下。”
全贵妃温然颔首，道：“传他至滴水屋檐下回话。”
那沈魁头上撑着一柄油纸伞，忙收了起来，屈膝下跪，道：“奴才请贵妃主儿圣安，万事如意。”
全贵妃含着笑容，道：“起身伺候。”
沈魁答应了一声，忙道：“奴才回主儿，昨儿下夜隆兴寺的僧侣便留了宫外安置，今儿晨起，皇上下谕着一众高僧入圆明园伺候，奴才愚钝，但请贵妃主儿规矩示下。”
全贵妃逗着廊下金丝鸟笼里一对红腹锦鸡，添了添糜子，望着蒙蒙银丝，道：“既是由你打点，便不劳了旁人。说来隆兴寺僧侣乃是得道修为，万万不可怠慢，去请钦天监阴阳司来择日，择准停灵四十九日，一众禅僧白日便在大厅拜大悲忏，超亡化魂，到了夜下，便安置在慈云普护、长春仙馆。”
沈魁微微颔了首，道：“嗻，奴才遵旨，这就下去安顿，还有一事，请主儿示下。”
全贵妃伸出手，接住细细的雨丝，落于掌心，道：“你且说来听听，吾好为你做主。”
沈魁的声线薄而细，道：“回主儿，前儿祥妃主儿传了一趟郝总管，郝总管拿了内务府账簿给祥妃主儿瞧，倒没说何事。”
全贵妃眸色一动，心思却在细雨绵绵中飘摇，道：“她去瞧账簿做何事？谁允了她去瞧？可有皇上圣旨？”
沈魁只颔了首，却未再言语。全贵妃默然，轻声道：“吾知道了，你且下去伺候吧，快到三七了，过了三七、四七，大行皇后丧事也该歇一歇了。”
沈魁忙下了跪，叩头道：“嗻，奴才告退。”