皇后身形十分消瘦成疾，她许久不施脂粉，脸色黄黄，便显得越发憔悴不堪。但还是未失妆容整肃，云髻青丝低绾绕回，松散头发。
皇后淡淡道：“你身为一朝贵妃，这等微末小事，也要亲力亲为，王嬷嬷呢去哪了？昨儿听说荣海请旨叩安，怎没见得荣海在何处？”
全贵妃一口一口喂着皇后，才露出如花笑靥，道：“您是主儿，是妻，奴才是妾，奴才便要守着规矩伺候主儿。主儿咳疾轻缓，神色也是柔和多了，想来无碍了，荣海大人近来繁忙，皇上无旨，也不敢冲撞内闱。”
皇后喘着气，轻轻按着胸，悲苦道：“贵妃不用哄吾了，吾这病怕是不成了，病了快半年整了，御医用药也如水缸一般，听王嬷嬷说，太后早就备下了寿材，就等着吾……”
皇后的话并未往下说，只是擦了擦泪，别了脸来，伤心难抑。
全贵妃把一盏浓药吹了一口，浅浅一笑，道：“主儿万勿胡思，太后备下寿材那是为了主儿冲喜，主儿抱疾，皇上、太后日夜悬心，主儿若是想皇上了，那奴才这就走一趟御前，替主儿传来。”
皇后微微闭了眼，却道：“贵妃有心了，吾与皇上体同一心，吾自是会着王嬷嬷、陆忠海去传，不劳贵妃凤驾临下。”
全贵妃暗山春锁，柳眉轻蹙，举袖掩了掩红唇，道：“主儿多虑，奴才可不曾如此僭越，说来您始终是嫡室，是中宫，奴才始终是妾。”
皇后淡笑一声，道：“是啊，吾是中宫，这中宫之位怕是也坐不稳了，有贵妃这般娇俏聪慧之人在，吾哪儿有重来之日？吾若是一脚登天，那六宫凤位岂不是妹妹主持了？”
全贵妃不动声色，忙怯弱抚胸，福了一身，屈了一膝，道：“奴才不敢，您是中宫，奴才万不错了规矩尊卑，说来您主理六宫多年，何曾见过奴才以下犯上，主儿这话倒是抬举了，奴才出身低贱，哪儿能荣膺六宫凤位。”
皇后泪水盈睫，抚着胸口咳了又咳，道：“贵妃笑言了，皇上春秋鼎盛，若中宫空缺，怎能不添一添上？你儿女双全，且是满洲出身，怎坐不得皇后？”
全贵妃笑意轻浅，轻抬玉膝，伺候着皇后抚了抚背，道：“主儿多思了，这六宫凤位挪移至谁，谁也不敢揣测，圣意优渥，好比雷霆，怎是奴才低贱之微所及思虑。”
皇后抬了抬眼皮，这才平了气息，懒懒道：“皇上登极多年，心胸怀比天下，不过大清满目疮痍，屡遭厄运，连英夷、琉球弹丸小岛也横眉瞪眼，多生事端。”
皇后喘了口气，痰液涌了上来，全贵妃忙接过痰盂轻抚脊背，道：“主儿您少言，没影儿之事您不必言语了，免得心内郁结，痰涌上心。”
皇后这才舒一口气，饮了口梨花水，抬起头静静凝视着全贵妃，沉静不语。
全贵妃顾自抚了抚脸颊，嘲笑了一声，便道：“主儿怎这样瞧奴才？奴才倒是畏惧，奴才扶您安置吧。”
皇后缓缓神色，唇上牵了一笑，目色也清澈了许多，道：“全贵妃长得果真漂亮，自道光初年选秀入宫至眼下，十三年了，你生儿育女，繁衍子嗣，可见宠眷不衰，平安顺遂。”
什么都不缺了，家世、宠爱、位份、儿女，四角齐全，而唯一所缺，只是一个皇后的名位。
全贵妃强忍着心下的喜悦，仍是一脸殷勤恭谨，笑色晏晏。
全贵妃气定神闲，仍然抚着皇后冰凉的脊背，道：“瞧主儿说的，您病中不宜多思，过分思虑反而延了病情，伤了凤体。六宫繁花叶茂，争奇斗艳，奴才蒲柳之姿，倒是抬举了。”
于是皇后极力抚着胸，便道：“贵妃思虑得清澈，说来你得皇上百般宠眷，祥妃、静妃哪一个能及？四阿哥是皇上第一贵子，果是一帆风顺，民意天安。”
全贵妃的眼皮轻轻一抬，但听皇后口中凄婉，道：“奴才先伺候主儿睡下安置，便着王嬷嬷、翠雯等人近身伺候，奴才下去了。”
刚出了殿门外，全贵妃便紧了紧绣花滚珠绯边子风衣，由着赵得海、芝兰的手进了一口茶水，道：“储秀宫外可还安生？皇上可派了人来回话？”
赵得海扶着全贵妃的手，道：“回主儿，太后着了张公公打听了病势，但见主儿在内殿，便也没说什么，传了两个御医训话去了。”
芝兰低声道：“回主儿，皇后主儿之病势如何了？”
全贵妃冷着神色，道：“不过老样子，今儿喂了一勺稀粥，倒还饮下了，下夜谁来侍疾？”
赵得海颔首垂眉，道：“回主儿，今儿是恬嫔、刘常在、琭答应夜来侍疾，赵永年、王明富、张鑫、崔文光一众御医轮侍。”
如此几句，芝兰便斟了茶，要递与全贵妃手上。忽听得殿外有喧哗声，全贵妃不由得微微皱眉，道：“谁在外头？着人去瞧一瞧。”
赵得海点了头，道：“奴才这就下去瞧瞧。”
却是荣海在殿门外急着要叩安，陆忠海也左右为难，便是王嬷嬷也要避嫌，顾及着多位嫔妃在侧，不敢放进来。
荣海见是全贵妃曼步出来，忙道：“全贵妃圣安，恳请贵妃回了皇上，着我进去探视皇姐。”
全贵妃脸色低沉，烦在心中，于是神色便不悦，只道：“将军，您不在王府纳福，怎么来了六宫，也不怕避嫌？”
荣海的神色有些急切，一把推开陆忠海的手，道：“皇姐如何了？听说皇姐挪回储秀宫便不好了，容我进去向皇姐叩个安，我便出来。”
全贵妃眼皮突地一跳，转脸便沉了色，道：“将军糊涂，家法规矩，内宫森严，如今主持六宫之人，不是皇上，便是太后，并未是吾，吾有何颜面放你进去？将军说笑了。”
荣海的脸上笑色越发淡薄，反是十分急切，道：“我临储秀宫仅一步之遥，为何全贵妃不让我进去探视皇后主儿，主儿染疾未愈，身边需尽心伺候之人。”
全贵妃怒容难消，目光清冷，低声道：“放肆！将军好歹出身满洲大姓，伺候御前数年，怎得连避嫌都不懂？六宫女眷众多，若累了圣誉，岂非我等罪过？你若胆敢犯上，那吾决计不轻纵了你。”
荣海身为御前侍卫，还是惧怕天恩圣意，他的神情渐渐冷寂下去，道：“全贵妃，我与主儿乃是姐弟，如今病势垂危，我连看一眼都不肯么？”
全贵妃摸一摸鬓边的烧蓝珠花，正了正衣襟，道：“皇上圣谕，臣等岂敢犯上，天家情谊，姐弟如何？守着规矩是了。”
荣海却也沉默哀哀，神色迷离，口中冷冷道：“全贵妃倒是很守祖宗规矩，那我便不叨扰全贵妃圣体清安了，我去御前叩恩，再来与你算账。”
全贵妃冰冷了脸色，抚着鬓上一块橘色圆蕊点翠，沉声道：“恭送，皇上首肯，你便来叩头吧。”
但见荣海走得远了，全贵妃这才沉了沉脸，道：“坝上之事，便是他作的祟，可惜大阿哥早早殁了，倒也死无对证。”
芝兰噘了嘴，道：“殁了便好，省得他觊觎主儿，做出下作之事。”
赵得海一手搀着全贵妃，垂了垂声，道：“听说自大阿哥殁了后，和妃主儿便一直疯疯癫癫，太后更是下令禁足，不许御前伺候。”
全贵妃柔和含笑，道：“好了，不许提她是了，近来春乏火起，四阿哥扑了一场风，便着了风寒，他身子这般柔，快去太医院请张太医来，仔细调养。”
全贵妃下晚便回了道光，道光也是一脸焦灼，又不敢擅自做主，只等着用过了晚膳，便传人回了太后。
彼时太后正在寿康宫偏殿小门里念佛经，她穿了一身宝蓝色绣花枝叶莲纹袍子，髻上着一色的佛字金翠，寿字银饰，不过六枚翠饰，却是一身清贵迫人。
道光抬步迈进之时，太后且浑然不觉，倒是张明得先唤了一声，道：“皇上，您先留步，奴才这就请示太后，太后日夜为皇后主儿念佛，盼望主儿身康体健。”
夜来参拜，太后念了一本《金刚经》，念过了一半，便心下一沉，佛珠碎了一地。
太后双眼一瞬，登时雪亮，便道：“这事儿不好，不许传出去。”
桂姑姑知道深浅，忙搀扶着太后起身，低垂道：“太后，这事儿确是不祥，奴才明儿便问钦天监，再传黄御医进来回话。”
太后以手障脸，低声道：“皇后也不知如何了？能不能熬过四月，能真有寿，便是她造化了。”
张明得在门外垂着声，道：“回太后，皇上来了。”
太后这才披了一件翡翠色孔雀毛滚珠毛衣，正了正发髻，扬声道：“端上热茶，传皇帝到炕上回话。”
道光坐在炕上，底下铺着一块鹅毛羽软垫，全贵妃、静妃、寿宁公主依依垂手立在一旁，不敢说话。见太后过来，道光、全贵妃等人屈膝行了一礼。
太后盘腿坐了下，缓缓拨着手中的佛珠，便絮絮道：“夜来风大雨沉，皇帝怎么来了？也不怕雨水淋了身，得了风寒。”
道光眼底乌青，显是一夜未得好眠，便抿了抿热茶，道：“皇额娘，今儿贵妃侍疾，皇后神色不好，说话也是痰涌，怕是……”
太后蹙了蹙眉，温和道：“吾近日身子乏，便没去储秀宫探视皇后，晨起着了张明得赐了皇后粥膳、药膳，又传了御医回话，御医也是回天乏术，只能温和用药，养神续命。”
寿宁公主闻言，不觉清泪滚滚，忙下了跪，道：“皇玛嬷，皇额娘重疾，不论如何都要传人仔细医治皇额娘，孙臣已经失了阿玛、额娘，孙臣不愿再失了皇额娘。”
太后递过眼色，全贵妃、桂姑姑忙扶起寿宁公主，长叹一声，道：“公主言重，皇后乃是太后亲儿媳，您是太后亲孙女，皇后染疾，太后怎会不着人用心医治？太后夜来垂泪，连晚膳也只进了一些薄粥。”
寿宁公主痛哭流涕，这才扶着桂姑姑的手，含泪起了身，道：“多谢皇玛嬷，多谢姑姑。”
道光沉了声音，摆手道：“静妃，你带寿宁公主下去，替她梳洗整齐，再去伺候皇后。”
但见寿宁公主出了殿门，道光这才开口，沉声道：“皇额娘，皇后一病怕是不成了，黄贞显下晚来回，说皇后又添了重疾，三十几个御医轮流侍疾，怕也是不好，儿子惶恐，还请皇额娘主持示下。”
太后注视着道光，她双目沉静，脸上却是汹涌，攥住道光冰凉的手，道：“皇后乃是重疾，前儿吾请了钦天监观了天象，客星渐行渐离，隐隐逼近储秀，储秀乃是中宫之处，房宅落夜鹰，正是悬事。”
道光心头一凉，灰败了神色，道：“钦天监是这样说过，皇额娘，那您的意思是……”
太后慢慢捻着佛珠，缓缓了色言，道：“皇帝不要急，在圆明园之时，吾便着了郝进喜备下了喜木寿材，若真有不测，也好以防万一。”
道光摇了摇头，道：“多谢皇额娘主持，儿子心里没底，钦天监说四月是道槛，可到了四月，皇后回光返照，还陪了宴膳，这几日气色倒不行了，儿子害怕，这才请示了皇额娘。”
太后闭着眼睛，淡了神色，道：“有吾一力做主是了，天色沉，皇帝、全贵妃便回去安置吧。”
道光俯了首，再三点头，道：“如此，那儿子便不叨扰皇额娘清安了，皇额娘主持六宫，夜来劳累，儿子会着人煮上一壶红粥，供皇额娘用。”
太后淡淡一笑，脸上的笑纹也是稀薄，道：“皇帝费心，吾听人说英夷商船划至闽、浙、苏、鲁海面，且求得圣上开恩，希望在广州、福州开埠一带，另开口岸，朝政之事，皇帝以为如何？”
道光俯身拜了拜，道：“儿子回皇额娘，英夷请求口岸之事，必得廷臣郑重纷议，英夷使臣特上白银二百两，儿子沉思半晌，二百两银子得口岸海面，也是幸事一件。然此事关乎社稷千秋，儿子必得与亲臣合议，不得不仔细思量。”
太后扶过张明得的手，慢慢起身，她的语气缓切而深沉，道：“皇帝思量如何？亲宗廷臣皆乃外臣，岂能一力做主？家有千口，主是一人，皇帝登基十三年，怎得英夷占据闽浙苏鲁，这等忤逆仁孝，舍弃国土之事，也要羣奴纷议？皇帝，本朝臣土广袤，二百两白银岂能动摇国土之心？太失策了！”
道光听得太后语气不爽，句句威严，便吓得浑身颤抖，挺直了身子，俯首下跪，道：“请皇额娘息怒，儿子从事草率，思量不周，误了朝国大事，儿子不该听信谗言，耽了万民千秋福祉，但请皇额娘面唾儿子不忠不义之举。”
太后虽身为女子，但议政数年，处事不惊，精工翰墨，她历来神色言辞凿凿，主持正义，心下便微微一沉，脸上却还笑着，道：“皇帝起身，你身为国君，要一力禀明，祖宗创业，一尺一寸皆是牙边勤俭，牛马浴血得来，皇帝这般行事，必不妥当，你且跪安，仔细奉先殿向先考跪着吧，当是为皇后祈福添寿了。”
道光吓得连磕了三个头，这才膝至匍匐，冷汗淋淋，出了殿外。
四月十八，是泰山庙神诞生之日，又唤祈嗣之节，素有四月十八，奶奶庙上祈娃娃之说。这一天皇后病势渐重，已是痰淤积滞，手木无常，只耗得一点心血。
而在太后、内务府大臣主持之下，全贵妃、祥妃、静妃等有生息的嫔妃驱车至京外十八里地的奶奶庙上烧香祭祀，领请泥娃娃，以祈求福禄双全，多子多孙。
就在当晚，钦天监夜观星象，见北斗七星一侧的一颗客星若隐若现，光华闪闪，隐约暗含中宫之变，移宫易主，于是六宫妄语成风，人心惶惶。
不过三天，皇后便疾症复发，不断咳血，二十几位御医连夜医治才护了皇后性命，萨满法师连做两场大法事，邀得满天神佛纷纷下界参拜圣恩，恳求天帝神灵延续皇后寿命。
储秀宫殿外挤挤嚷嚷，跪满了六宫的嫔妃奴才，她们心慌意乱，磕头哭泣。瑺贵人、刘常在、琭答应和几个低等的常在、答应呜咽着哭出了声。
全贵妃、桂姑姑几人刚从里殿侍疾出来，但见一众嫔妾花容痛哭，梨花带雨，不免心下烦躁。
全贵妃目色冷冷扫了一扫，便扬一扬脸，示意赵得海上前，清冷道：“掌她们几个嘴。”
琭答应猛然抬了头，瞪了一眼全贵妃，道：“主儿病得这般重，奴才伺候主儿一回，连哀也不许么？”
瑺贵人也甩着手绢，横眉怒对，道：“主儿御下温顺，奴才等伺候主儿多年，眼下主儿疾危，贵妃不许探疾，连面儿也不肯么？”
全贵妃冷冷抬眉，赵得海走近一步，问：“请贵妃示下，掌多少下？”
全贵妃紧拢绣枝蔓叶芙蓉朵衣袍，声色疾疾，道：“打到不能哀为止。”
琭答应正要起身争辩，赵得海、翠芳哪儿还能容她开口，早就一掌重重掴在她嘴上。刘常在奋力扑身，却被芝兰、翠竺一把按住，一掌、两掌、三掌……，掌掌扇在她脸上。
四下微风静起，赵得海的手掴在瑺贵人、琭答应光洁的脸蛋上，清脆之声像年节放的一串鞭炮一般，噼噼啪啪，震耳欲聋。
全贵妃神采犹如廊下月色，一片清冷，道：“主儿还没薨，就这样急着哀，也不怕皇上与主儿龙颜发作？”
祥妃、恬嫔、彤嫔、定贵人、玲贵人也不敢回话。
定贵人情焦急切，道：“主儿到底如何了？是不是旧疾发了，太监来报之前，奴才等吓坏了。”
全贵妃被桂姑姑、椿姑姑稳稳搀住，神色到还镇静，沉声道：“主儿沉疴多日，未能健愈，皇上面见英夷使臣，繁忙政务，太后允了吾探视，主儿还没薨天，哭哭啼啼像何样子？”
恬嫔伏地而跪，掩着泪水，道：“回贵妃主儿，那太后是何意？谁来贴身侍疾呢？”
桂姑姑福了一礼，道：“回恬主儿，太后之意，主儿染疾，已万事不能做主，但听得六宫哀哭，必会刺心，延误病势。”
全贵妃摸了摸鬓角珠翠，眸底一片清冷，便转身面朝众人，正了正色，道：“太后口谕，皇后主儿沉疴，仔细静养，不得吵扰。六宫嫔妃、阿哥公主叩头请安，必得先请示吾，再由吾面圣答允，主儿静养之时，不得惊扰圣安康健。”
这话还未说完，便见李长安神色匆匆走了过来，他拍了拍衣袖上的尘土，清了清嗓子，道：“请贵妃圣安，奉皇上口谕，太医院御医崔文光、吕预愽、卫雪咏，太医邓琰犁、王明富、张鑫、鲁桓，医治不力，延误病势，特杖责四十，撵出六宫，不得伺候。”
李长安颔了首，道：“回贵妃主儿，皇上圣意裁断，但请贵妃主儿示下。”
全贵妃温婉点头，目送李长安离去。此时一个个都鸦雀无声，祥妃、静妃、玲贵人如花似玉的容颜，脸上便如惊弓之鸟一般，怯怯生生，懦懦不言。
全贵妃缓和了语气，瞥了一眼祥妃雪白的面孔，道：“夜下难枕，皇后主儿这边紧急，要多加小心，仔细伺候，今儿晚便由祥妃领着瑺贵人、刘常在、琭答应上夜。”
祥妃露了一眼幽幽恨意，转头便笑色相迎，颔首道：“嗻，奴才领旨。”
全贵妃横一横心，扶了扶芝兰的手，笑靥上添了几分清冷寒意，不再回头。
如下的日子里，芳草萋萋，春日迟迟。有沉沉舒缓的春风柔柔拂过六宫的黛瓦，鱼翔浅底湖中波光粼粼，闪着暗金色的波光漾动。
而到了四月二十九下晌，皇后病势便加重了，她口中吐沫，双眼翻白，合宫慌乱。一众御医慌忙急召往储秀宫医治，连太后、道光、廷臣宗亲亦被惊动，启奏进内。
道光站在储秀宫偏殿，焦急踱步，懊恼道：“吾中晌见了穆中堂、琦善，不过一个时辰便传了彤嫔、玲贵人伺候，谁知丝竹盈耳，吾竟然忘记了来瞧皇后。”
太后转着茶盏，轻叹一声，道：“这几日原是道槛，皇帝怎得不仔细些，偏偏着了人伺候，竟还奉了乐府丝竹，真是心宽。”
太后轻哼一声，便数着手中的檀香木佛珠，念了一遍《无量寿经》经文。
彤嫔、玲贵人都吓坏了，跪在地上瑟瑟发抖。
祥妃抬了眼眸，媚眼如丝，道：“太后万勿动怒，主儿染疾，六宫惊动，两个贱婢竟然狐媚皇上，纵情歌乐，奴才瞧不如殉了她俩陪侍皇后主儿，以死谢罪。”
太后微眯双眼，缓缓一吐，道：“不该，实在不该，不仔细侍疾，胆敢勾引圣上。”
道光气急败坏，踱来踱去，便冷声道：“皇额娘若觉不妥，那儿子掌她俩的嘴，李长安，掌嘴二十。”
太后颔首不语，李长安答应一声，撩起袖子便开始下手。
祥妃听着皮肉相击的声音噼啪作响，犹不解气，依依垂在一侧，低声道：“回太后，说来全贵妃犯上了，身为贵妃，不仔细御前规矩，直面觐言，容使贱婢妖冶，叨扰皇上清安，太后断不可轻纵。”
全贵妃髻上珠翠一晃，蹙了秀眉，忙下了跪，道：“奴才之失，主持事宜不妥，但请皇上、太后面斥责罚。”
道光一心惦记皇后，也没顾着全贵妃，草草唾了一嘴，道：“也掌嘴二十，以儆效尤。”
李长安心下一软，刚要撩了袖子开打。祥妃一个眼色，顺喜便紧紧压了李长安衣袍，越了一身，道：“嗻，奴才领旨。”
六宫嫔妃跪在下首青石砖地上，眼看三人捱打，更是不敢作声。一屋子莺莺燕燕，香香翠翠寂静不语，格外沉闷。
顺喜下手极重，二十下一丝力气也不减，全贵妃登时嘴角溢出了血，头晕眼花，一个抚身晕在了地上。
顺喜忙颔首低眉，道：“奴才回皇上，二十下掌毕。”
太后这才念完了《无量寿经》前六卷，抬了抬眼皮，道：“住手，下去伺候。”
全贵妃、彤嫔、玲贵人这才口吐鲜血，躬着身子退下了。
黄贞显、赵永年从皇后殿内匆匆出来，面色十分灰败，忙跪下磕了头，道：“奴才黄贞显、赵永年回皇上、太后，皇后主儿脉象十分虚柔，两边身子已是动弹不了，奴才下了针灸，无济于事。主儿此刻急火攻心，痰液上涌，堵了喉嗓，唯吊着一口气，怕……怕……”
道光心中猛然一沉，一时情急，扯住了赵永年的领子，恼道：“怕什么？你快讲？”
太后佛经一撂，瞥了一眼，沉沉道：“吾历经三朝，有何听不得？到底如何，你仔细与皇帝讲。”
黄贞显这才磕了个头，颤声道：“回太后，皇后主儿气虚，憋在心上，且主儿患疾数月，然是油尽灯枯，怕是弥留之际了。”
黄贞显、赵永年说完，擦了擦额头汗水，伏在地上磕头。
黄贞显话未说净，寿宁公主便暴跳起身，呵斥道：“放肆！皇额娘不过四十上下，正当盛年芳龄，不过是痰湿气重，涌了心头，怎会如此？”
静妃、祥妃忙扶住了寿宁公主，依依劝道：“公主孝心，但皇后主儿病象凶险，实在不祥，公主万勿伤心。”
道光端着茶盏的手凝在了半空，便摇了摇头，太后忙伸手取了茶盏，道：“皇帝万勿急切，皇后病象颇为繁续，绵延半年，反覆发作也是情理之中，却意料之外，也唯有黄御医、赵御医世代伺候才敢当面直说。”
道光微微合上了眼睛，哀叹了一口气，半晌，他才艰难屈了一膝，欠了一身，道：“儿子愚钝，处事不才，皇后之事，但听皇额娘做主示下。”
太后微微一笑，扶起了张明得的手，起了身子，道：“传吾懿旨，太医院一律御医今儿下晚不许回去，吾着了钦天监算了，皇后今晚最易过身，储秀宫有何动静，赶紧来回。”
黄贞显、赵永年忙磕了头，匍匐着进去了内殿伺候。
太后放柔了语色，道：“旻宁，皇后伺候皇考、吾二十多年，从来都是侍上孝敬，御下仁慈，今晚许是不成了，你进去陪一陪吧。”
道光背过北墙，掩面哭了一声，太后挥了挥手示意一众嫔妾下去伺候。