寿康宫里焚着沉香料，炕下摆着十几盆五颜六色的花儿，灿烂如芙蓉，鲜艳如芍药，娇嫩如海棠，芬芳馥郁，美不胜收。
太后捻着紫檀色镶福字佛珠，含笑道：“过些日子便是五月初五，静嫔合该有六个月了，传御医仔细调理，断断不许一丝错漏。”
道光忙颔首低眉，笑道：“儿子已指了黄贞显、王泽溥伺候经年的老御医照顾了，直至生产。”
太后幽婉叹了一口气，道：“如此便好，说来贵妃是个好生养，可女儿家不比阿哥，有了阿哥帝祚才能永延，江山社稷才能代代有人。”
道光听得絮叨，便递过一个眼神。
李长安忙躬身赔笑，道：“回太后，水凉了，奴才替太后换碗热的。”
顺喜也道：“太后若嫌热了，奴才替太后把风轮拨上。”
太后微眯着双眼，用手敲了敲紫檀木雕花飞凤桌子，道：“不必了，皇帝近来可下六宫走走？”
伺候的贾庆海行了一礼，忙笑道：“回太后，近来皇上下六宫勤着呢，初三召了贵妃、初六召了珍妃、初八召了贵妃、十二召了祥妃，十七召了贵妃、二十三召了祥妃。”
太后长舒了口气，笑容越发和蔼，道：“皇帝做得好，国事再忙，六宫也要勤走走。”
道光点了点头，笑道：“儿子谨遵皇额娘教诲，儿子年纪越发大了，勤走走六宫绵延子嗣，才是紧要。”
太后的神色一展，双唇微抿，道：“皇帝这样想自是好事。静嫔有娠，御医说这一胎是个阿哥，果真是好。”
道光抚掌欢呼，笑得十分灿烂，微微点头，道：“王御医也是这样回话，静嫔真是争气，若静嫔诞下阿哥，当日晋为妃，赏银百两。”
太后笑意雍容，抚着手上的一枚鎏金戒指，道：“皇帝喜欢，你做主便是。说来祥妃身子不好，珍妃伺候了多年也无生养，贵妃刚刚生完，又照顾着两位公主，皇帝跟前儿许久没有新人了。”
道光抿了口茶水，道：“皇额娘之意是要选秀？儿子记得静嫔便是去年选秀上来，慜贵人也是皇额娘举荐。”
太后理了理鬓上垂落的一串蓝绿色碧玺玛瑙串子，神色静穆，气度优容，道：“皇帝是嫌累赘？那可不必三年一选，从内务府挑一挑外八旗的侍女充在皇帝身边，做个端茶送水，贴身伺候之人，也是好事。”
道光颔了首，再次俯首叩拜，道：“儿子之事，但凭皇额娘安排。外八旗之女不比八旗，不过充了六宫也好。”
太后抿了一口茶，含笑如常，道：“皇帝答允了，吾便安排，眼下打紧的不是政事，而是绵延子嗣。打今儿起，敬事房那边每晚都递上绿头牌，贵妃也安心侍奉，照顾公主，每隔一日向吾回禀。”
张明得、贾庆海、秦世海、郝进喜答应了一声，忙下去传旨了。
道光只是默然垂首，道：“皇额娘吩咐，儿子照做就是，穆中堂与儿子打理着要务，便不清扰皇额娘圣安，儿子告退。”
道光走得远了，太后方从描花的锦木匣子里取出了一点子浓黑色的膏状之物。
桂姑姑忙瞪大了眼睛，道：“回太后，苏御医都说了要谨慎些用，万一久了会上瘾。”
太后只拨了拨膏药上贴着的细碎的草末，又从匣子中取出一支赤金色的鎏彩银丝木烟枪。
桂姑姑虽是不忍，却还是从妆镜台后拿来了一盏蟠龙桃花枝的烟灯，细心为太后点亮。
太后的唇角笑了笑，道：“这如意膏真是有用，从前年轻是先帝皇后，放不下身段跟嫔妃争宠，怕六宫人笑话，可吾老了，这瘾也上来了。”
桂姑姑苦着脸，道：“从前太后是中宫，今上以天下万国来孝敬太后，太后养尊处优，圣意优渥，怎得不爱惜身子。”
太后伸手将一块黑色浓厚的如意膏，用鎏银铲子挑了挑，放在蟠龙桃花枝的烟灯上，烤了烤片刻，道：“吾怎得不爱惜身子了？吾瞧皇帝处置前朝政务，兢兢业业，谨慎小心，只是日子始终提不上去。”
太后用烟灯上微微泛起的文火烤了一阵子，再拿着一枚银匙子，勾了勾熬成可以用烟签子挑起来的如意膏稀液。
桂香奉上了烟杆子，太后深深吸了一口，吐出了一缕淡白色的浓烟轻雾，笑道：“难怪吾从前瞧着先帝头疼脑热之时，便常躲在养心殿的后屏风，吸一口如意，身子骨立马爽朗了来。”
桂姑姑似是不忍，沉吟道：“今上最是痛恨大烟，宫里美名唤如意膏，到了民间谁人不知，那就是大烟。”
太后横了桂姑姑一眼，道：“休得多嘴，皇帝虽是禁令，可又不是第一个从吾这儿出的，它又害不死命，有何可怕？”
桂姑姑一时语塞，也不敢再劝了，凝神想了片刻，道：“说来慧禛公主许久没下六宫了，也不知她额娘身子如何了。”
太后微微合着眼睛，沉迷于吸食鸦片的喜悦快乐之中，道：“庆僖亲王的子女，也就慧禛、绵愍好一些，且他为人清正忠孝，颇得皇帝信任，受命惟谨，慎始敬终，从无过失。”
桂姑姑眉目恭顺，垂手道：“是，庆僖亲王一生倔强，却不想儿女中有出挑之人。”
太后似笑非笑一样，道：“绵愍是好，贤孝才德，可绵性、绵悌却不是东西，他二人爱好妓妾，敛财成性，听说皇帝将仪顺郡王绵志的儿子奕彩过继给了绵愍，左右都是一爷公孙。”
桂姑姑若有所思，福了一礼，道：“太后说得是了，都是高宗的儿孙们，有皇上主理，太后不必操心。”
太后轻笑一声，眉色一展，道：“听说奕彩那个孩子，相貌倒是不凡，却品行不端，嗜赌爱妾。且瞧大阿哥，皇后这般耳提面命，悉心教导，算是有些起色，可皇后的手脚才放下，大阿哥便原形毕露了。”
椿姑姑也垂头笑了笑，道：“大阿哥实在不济，这般仔细教导，却不见起色，白了上书房一众师傅了。”
桂姑姑依旧谦逊的如一抹淡淡的烟雾，道：“说来皇后主儿性子刚强，从不肯在人前示弱，便是年前患了疾，也不过几个嫔妃轮流侍奉。说到底皇后主儿这般严谨，也是膝下无儿无女之过。”
紫檀小几上的香炉里缓缓吐出袅袅的轻烟，一丝一缕，和太后嘴里吐出的云雾一般，蔓延缭绕，映得太后的面容慈祥无比。
太后缓了缓神色，道：“身为中宫，不能福泽子孙，已是德行有亏。孝穆皇后无所生养，不免含恨而终，听说贵妃的阿玛颐龄原是三等承恩公的后代？”
桂姑姑亦道：“是，正红旗的人，出身倒也尔尔。贵妃的曾祖父是驻藏将军成德，祖父是将军穆克登布，阿玛颐龄官位不过干清门二等侍卫，三等承恩公。”
太后的眼眸深处藏了一丝寒意，道，“前朝和六宫本是一盘棋罢了，你给玉璸、玉琦递出消息，叫他在朝上仔细进言，万勿惹了皇帝，生了事端。钮钴禄一族在朝中已再无可堪重用之人了。”
桂姑姑眉毛一垂，笑道：“太后不必挂心，儿孙自有儿孙福，太后颐养天年是了。玉璸大人、玉琦大人自幼鞠养内宫，见惯了圣上喜怒，风云雷变。”
太后的脸色也不知是喜是怒，又吸了几口烫得软软黏黏的膏药，吐出一缕缕轻烟，道：“皇帝并非吾亲生，有些事儿点到为止罢了。不过身为大族之女，必是以家族荣耀为首。”
椿姑姑忙着赔笑，道：“太后说的是，出身世家大姓，哪一个不为母家荣耀殚心竭虑。”
太后扬了扬刺绣团花手绢，神色一笑，道：“且瞧皇后，有她阿玛舒明阿、叔叔继松阿在前朝遥相呼应，有她弟弟裕祥、裕诚、荣海入朝为官，平步青云。”
桂姑姑诺诺点头，道：“六宫哪一个不依仗母家地位权势，皇后如此，贵妃如此，祥妃亦是如此。”
太后的笑容凝成了一缕怒放的鲜花，道：“是啊，六宫女人的一生，便是如此了。”
这一日，阳光明媚，蝉声躁躁，全贵妃从太后处请安回来，便一直逗弄着寿安公主，寿安公主快两个月了，眉目生得齐整，眼睛圆溜溜的盯着芝兰手上拿着的一串葡萄，咯咯欢笑不止。
全贵妃手执一把绛红色芍药团花扇子，扇子边上嵌着数枚鎏彩银丝，笑道：“昨儿瞧了静嫔，人是瘦了些，可躺在软榻上，不施粉黛，素面朝天，却别有一番我见犹怜的韵味，也是年轻娇俏，连容貌都格外鲜艳。”
芝兰低声道：“静主儿有娠五个月了，身子倒是不小，奴才瞧着像是一位阿哥呢。”
全贵妃眉心一跳，晃了晃象牙扇柄上的配着的桃红色的流苏，道：“这话听谁说的？御医嘴里说来是准，底下奴才说，多半是抬举她。”
芝兰点了点头，道：“静主儿喜欢进酸的，御膳房轮流伺候着，酸菜鲫鱼、糖醋鲤子、醋溜香菇、姜香梅子、山楂糕、醋烧肘子，满宫都是酸味儿。”
全贵妃见寿安公主粉白可爱，越发爱不释手，亲了又亲，伸手从发髻上取下一枚凤穿芍药的步摇，上面摇动的一串子芍药花瓣，逗得寿安公主咯咯欢笑，道：“汉人传言，酸儿辣女，也不知有没有这个说儿。若瞧肚子确是圆的，不像吾与祥妃怀娠，肚子都是尖的。”
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芝兰逗着寿安公主，笑道：“听御前的顺喜说，静嫔这一胎若是阿哥，便晋了位份，掌一宫主内，还说不日便把静嫔额娘接来伺候。”
全贵妃清清一笑，道：“顺喜的话可信不得，御前属他嘴皮伶俐，两边讨好。不过人家肚子争气，怎得也要好好褒奖。”
芝兰笑得爱不释手，哄着寿安，道：“主儿您瞧，公主的手柔柔软软，可真好看，阿哥所的嬷嬷说二公主生下来，手都是皱的，养了几个月便殁了。”
全贵妃戳了戳芝兰的脑袋，嗔笑道：“何时嘴巴这般刁钻了，越发胡说，吾瞧这些日子，天头越发炎热，当下去一趟内务府，取几件料子。”
芝兰答应了一声，便放下手里的一串葡萄，往内务府走了。
前朝上，远在万里的天山回部又不安生，道光六年的七月中旬，叛贼张格尔纠结安集延，布鲁特的回部部众进入清军哨卡，喀什噶尔的回部部众也为之响应，风起云涌。
道光帝亲自下旨诏书，命代理甘陕总督之职的名将杨遇春为钦差大臣，率兵进剿张格尔。
不久，张格尔攻陷和阗城，道光又下旨命慜贵人之父长龄（萨尔图克氏）为扬威将军，命武隆阿（瓜尔佳氏）、扎里衮（富察氏）、苏尔哈（叶赫那拉氏）、裕祥（佟佳氏）作为钦差大臣，与杨遇春一起协助管理军务，收缴叛贼。
八月初，回部匪酋巴布顶等人攻陷英吉沙尔。张格尔攻陷喀什噶尔城，接着攻陷叶尔羌地区。
等到这一年的九月金秋之际，永和宫传来消息，静嫔紧要临盆。
静嫔的安静沉稳，像苍穹之上一抹淡淡素雅的月光一般，余辉清秀，却望之生怜。马头琴悠扬袅娜的声音，静嫔的几次低回，轻轻哼唱，那独有的草原琴调，悠悠荡荡，情意脉脉，回荡在永和宫的朱墙红壁之下，袅袅回旋无尽。
而全贵妃虽无心与姬妾争宠，也不屑于用轻歌曼舞惹得圣上心意迟迟，只一心照顾两位公主，而她越发清心寡欲，无意恩宠，越是惹得上下嫉妒一片。
全贵妃听了禀告，只一笑置之，道：“迷惑圣主，不是吾的作风，吾也无意与她们口舌纠缠。”
然而六宫女人的嘴巴是堵不住的，旁人倒也罢了，祥妃、珍妃却是不高兴，饶是失了多年恩宠的也是一脸嫌弃，口齿上不让人，越发如此，全贵妃仍然是娉婷巧笑，盛宠不衰。
仲秋的御花园最是草木渐逝，花叶凋落之时，秋风瑟瑟吹起，卷起了满地黄花堆积。
裕诚、荣海正陪着皇后漫步款款在假山绿水之处游玩。
近来皇后病痛缠身，也是许久未打理六宫事宜，此下的她见了家弟，心情甚好，笑道：“昨儿还在嘀咕，近来秋霜露重，你二人在宫中执卫，难免会霜露沾身，吾命了王嬷嬷给你裁做了几套秋衣，当下交班，便给你带回去。”
荣海眼底一阵湿润，道：“多谢主儿关怀，主儿无微不至，连这等细枝末节也要亲力亲为。”
皇后笑了笑，道：“你我是姐弟，乃一母同胞，说这样的话岂不见外了。”
荣海爽朗一笑，问道：“臣弟听闻主儿近来身子不好，进得香不香，可着御医瞧了没？”
皇后摘了一朵花开颓靡的芍药，轻轻揪下花瓣，顺手把玩，苦涩微笑，道：“索性这样了，御医皆乃圣手，调养几日便好了。”
裕诚垂首一笑，也道：“主儿切勿万事操劳，不可动怒，仔细调养身子，若是宫中御医医术不济，臣弟在从外头引荐。”
皇后笑道：“何必麻烦，劳长弟费心了，听说上个月你的侧福晋生了男孩，真是恭喜长弟了。”
裕诚腼腆微笑，羞红着脸，道：“多谢主儿，等年下合宫觐见，长弟带着小贝勒向主儿叩首请大安。”
皇后舒心一笑，微微点头。
荣海却颔了首，道：“近来听侍卫说，今上为了征讨天山回部，前线所需钱粮，特降了旨意，裁了前朝和六宫月俸银子，八旗侍卫大都出身满蒙世家，所用银两也都填补家用，常常食不果腹，如此一来，日子越发曲折，索性宅中还有些月俸，勉强能吃口酒了。”
皇后扶着柳枝叶叶，叹了叹气，道：“岂止是你，整个紫禁城皆是如此，国库空虚，今上也是为难，可放眼望去，宫外哪一家大宅大户不比六宫过的安顺。”
荣海谦然道：“朝廷不稳，天下不安，真是为难主儿了，听说江南这几年都没了收成，臣弟瞧着地安门外卖闲杂的、卖瓜果的、卖柴米油的，也都食不果腹，百般穷苦。”
皇后蹙了蹙眉，道：“上下如此罢了，今上、太后下了旨意，吾守规矩就是了。前几日阿玛传了书信，说直隶总督那彦成的女儿章佳氏，知书达理，性情温惠，想求吾向今上开口，指与你为嫡福晋。”
荣海一怔，连忙推脱，道：“主儿不可，臣弟还不想娶亲，且臣弟与章佳氏素未谋面，如何做得了夫妻？若是章佳氏悍妒无方，夫妻不合，臣弟将如何在朝中谋事，但请皇后主儿慎重。”
皇后眸光一转，已然猜到几分，道：“你若不愿，吾也不为难，只是你加冠之年，王府不能无主事之人。阿玛年数已高，膝下嫡出唯有你我姐弟四人，二弟裕宽，三弟裕祥皆是庶出。”
皇后垂了首，道：“吾倒也罢了，且你是佟佳一族的男丁，将来是要承袭族中富贵恩典，定要风光迎娶，荣耀纳妻，吾不允你入烟花柳巷，招惹青楼之女。”
见荣海只是低头默然，皇后便冷了神色，道：“前儿叔叔向今上请了旨拜见吾，叔叔求吾开口，恳请今上将大学士岱海之女索绰罗氏指给裕瑞做嫡福晋，今上也点头答允了，为求得满门荣耀，又择了内务府大臣阿塔拉的女儿蒙古尔佳氏为侧福晋，员外郎叶克勤的女儿苏都里氏为格格，迎娶福晋便在十月二十，今上如此殊荣，真是厚爱佟佳氏。”
荣海拱手微笑，道：“那臣弟在此恭喜裕瑞了，裕瑞比臣弟小了两岁，人亦刚直，又得今上亲赐指婚，娇妻美妾，左拥右抱，当真是好。”
皇后从容微笑，正了颜色，道：“到底不是长房长孙，佟佳一族世代簪缨，承恩百年，若是宗亲配婚，迎娶福晋，非得是家世显贵，门第高华之女，才配入得了吾的眼，穷乡僻壤来的小门小户断断不可入了王府。”
荣海把眼底的期盼之情深深的掩了过去，方才告退。
皇后从御花园回来，内务府的灵寿（马佳氏）、扎勒特（乌苏里氏）、秦世海、郝进喜便捧着账本守候在一侧了。
皇后顺手翻了几页，道：“太后果是能干，才一个月便把六宫开支打理的分毫不差，吾真是自愧不如。”
灵寿打个千儿，赔笑道：“先帝之年，太后便主持六宫事宜，自是得心应手。”
皇后微微不悦，合上了一页，便道：“当年太后便是中宫，执掌凤印，主持六宫多年，吾是望尘莫及。”
秦世海、郝进喜小心觑着皇后阴沉不定的神色，也不敢说话。
皇后宽和一笑，道：“说来许久不见太后了，王嬷嬷替吾梳妆。”
皇后穿了一件鹅黄色的花蕊连心刺绣旗服，发髻上饰了几朵珠花翠玺，她本是眉目端庄，优雅知性的女子，步入寿康宫之时，行了一礼，道：“请皇额娘安，皇额娘圣安，万事如意。”
太后正倚在东暖阁的软榻上，道：“皇后起身，赐座。”
皇后含笑如常，道：“奴才近来无事，便想着许久没参拜太后，正巧今儿得了空闲。”
太后伸手抚摸着青瓷大花瓶里插着的几枝新开的菊花，道：“难得皇后有心，吾听说皇后凤体欠安，秋来霜露深重，皇后也要擅自保养。”
皇后忙起身谢恩，道：“多谢皇额娘关怀，奴才身子再不济，也要主理六宫事宜。”
太后掸了掸身上的团花纹理，道：“前儿吾去宝华殿请了香，六宫祸事不止，吾身为太后，不忍皇嗣凋零，大清后福无望，便挑了几个内务府上来的秀女，不过十五六岁，年轻貌美，更适宜为皇家开枝散叶。”
皇后先是吃了一惊，旋即强自欢笑，福了福身，道：“有皇额娘主持，但凭皇额娘做主是了。”
太后微微摇头，淡淡一笑，道：“吾能做主什么，合宫之事儿勉自主理，吾想着慧禛公主、寿宁公主也不小了，择日挑个额驸下来。”
皇后突兀一笑，唇角像凝了一池细碎的寒冰，道：“慧禛妹妹青春姣好，不过十六，皇额娘如何心急将妹妹嫁了去？寿宁不过十二，养在奴才膝下，奴才还不觉寿宁大。”
太后眼波一转，便道：“有适龄的先挑着，等下寿宁公主再大些，也是要下嫁，养娘不及生娘亲，皇后教导的再好，也不是肚子里爬出来的，隔层皮隔座山。”
皇后温柔和煦的脸颊看不出有一丝不悦和破绽，清冷一笑，道：“养娘不及生娘亲，但养育之恩大过天，皇额娘嘲讽寿宁不为奴才所出，又能如何？奴才是嫡母，六宫之子皆是奴才之子，便如皇上、慧禛公主也不是皇额娘所生，皇额娘何必讽刺。”
太后深邃的眸底见不得一丝光芒，连连冷笑，道：“皇帝不是吾所生，人尽皆知，吾也无需隐瞒，皇帝待吾情如生母，以天下养，便连慧禛也一口一个皇额娘唤着，吾有嫡子儿孙，而皇后呢，你有什么？”
皇后的神色一片清冷，只垂了垂首，道：“奴才是不比皇额娘儿孙满堂，可奴才年轻且执掌凤印，皇额娘有什么？你的儿子敦亲王遭皇上褫训，连福晋都忤逆犯上，从神武门的中门出入，如此大不敬，皇额娘也提？”
太后脸色骤然冰冷，用一支长颈鎏金嵌珠翠凤柄敲了敲桌子，声音寒冷夺人，道：“不想皇后口齿竟这般凌厉，绵恺是僭越不懂事，皇帝也革了职务，剥了亲王爵位，罚俸五年，他福晋忤逆犯上，也送至回府了。而皇后身为中宫，句句指责吾，难道不是忤逆犯上？”
皇后笑意雍容，福了一身，道：“皇额娘训斥得是，比之敦亲王与福晋之事，奴才不算忤逆犯上，寿宁公主虽为敦亲王之女，鞠养内宫是何缘故？想必太后合该知晓，太后凤体违和，奴才不便叨扰，奴才跪安。”
皇后匆匆施了一礼，太后连眼皮也没抬，待她走出殿外，一张脸暗自沉了下去。