顺常在昨夜侍驾十分辛劳，不免贪睡了一会儿，秋娟候在殿外，便瞧了瞧天色，忙走进内殿之中，轻声唤了唤，道：“小主，该醒醒了，奴才伺候您梳洗，该向中宫请安了。”
顺常在睁开惺忪双眼，轻轻揉了揉，道：“快伺候我起身。”
秋娟刚要服侍着，只见顺常在脸上隐约出现一块一块青紫色的斑驳，从嘴角蔓延到酒窝之后全都是桃红色的脓包和水疱，像是已经溃烂开来，雪白的脖子上也起了一层一层的皮屑，尤其是一张清秀可人的脸蛋上骤然长了些许斑驳痘痕，玉貌溃烂，容颜尽损，令人心惊肉跳。
秋娟脸色乍然一变，惊愕大叫，指着顺常在的脸蛋儿，道：“常在小主，你的脸……”
顺常在伸手摸了摸，只觉素日平滑光洁的脸蛋儿上多了一行密密麻麻的脓痘。
顺常在心急，光着双脚跑到妆镜台前，镜子中的一张秀首，俨然起了数枚桃色脓包和痘印，她疯狂如狗，道：“怎么会这样，怎么会这样？昨儿我还侍驾，今儿一早我的脸，我的脸这是怎么了？”
秋娟吓得也哭了出来，忙扶起顺常在，道：“小主，一定是有人陷害，奴才去回皇后主儿。”
顺常在一把拽住秋娟，胡乱摇头，道：“不可！我容貌尽损，皇上定不会再宠爱，皇后更会不待见我，万万不可去回了皇上皇后。”
秋娟眼眸之中含着眼泪，道：“奴才不去回了皇后，可眼下小主如何是好？”
顺常在绝望的抹了抹眼角流下的一行清泪，道：“左右这张脸已废了，去回皇后主儿，就说我中了暑气，身子乏累，不宜见人，恳求皇后主儿宽恕。”
秋娟不忍道：“真是为难小主了，那奴才这就回了皇后。”
顺常在瞧着镜子中一张溃烂尽损的脸蛋儿，疯狂的拿起摆放齐整的一排胭脂水粉，胡乱的朝镜子里砸去，抽泣的蜷缩在角落里，暗自垂泪。
一众人等从皇后处请安归来之后，便有说有笑朝着御花园方向走去，六月份的御花园花开无数，含红吐绿，翠意甚浓，春深如海，芍药嫣然夺目，海棠枝叶繁茂，玉兰淡香素雅，一片馨香，如在花海。
全贵妃扶着芝兰的手，笑意盈盈，指着身前的一株挺拔芍药，道：“吾当年在江南之时，也曾见过南地芍药，花开硕大，花蕾饱满，却不想京城北地芍药也能如此明艳无方，嫣然夺目。”
全贵妃笑吟吟道：“香清粉澹怨残春，蝶翅蜂须恋蕊尘。闲倚晚风生怅望，静留迟日学因循。”
未等全贵妃念完，一身粉色撒花旗服的筝贵人，温然接口，道：“休将薜荔为春琐，好与玫瑰作近邻。零落若教随暮雨，又应愁杀别离人。”
全贵妃赞许的瞧了一眼，道：“妹妹果真聪慧过人，才学出众。”
筝贵人屈了屈膝，道：“奴才在贵妃主儿面前卖弄了。”
全贵妃伸手抚了抚芍药花瓣，笑道：“妹妹说这话，便是见外了，谁人不知，妹妹精于诗词，慧于歌赋，更弹得一手好筝。”
筝贵人妙目清濯，纤纤玉手折了一朵芍药别于衣带之上，笑道：“贵妃主儿当真客气，主儿将顺常在安置长春宫，可是卯足了心思。”
全贵妃望着她清秀冷媚的脸颊，道：“妹妹这话便错了，吾能有何心思？顺常在好歹是吾丫头出身，吾安排一个好住处，何错之有？”
慜常在笑道：“姐姐怕是曲解贵妃之意，从前她住清音阁一带的房子，那是什么地？顺常在大小也是个主儿，不守着东西六宫的锦衣玉食，难不成还去那种见不得天之地儿？”
筝贵人艳丽一笑，福了身子，道：“时辰不早了，奴才便不清扰贵妃圣安了。”
见筝贵人桃色旗服渐行渐远，全贵妃冷下脸子，道：“她也不是个省事的。”
慜常在道：“她再不省事，能有多大本事，纵使有些手段，又能如何？”
全贵妃微微一笑，道：“怎得没瞧见顺常在？昨儿晚可是她伺候圣驾。”
慜常在神色紧了紧，见四下并无外人，方压低了声音，道：“听说今儿一早，顺常在那儿不太好。”
全贵妃想了想，道：“王嬷嬷说顺常在中了暑气，不过细想想，皇后吩咐敬事房撤了绿头牌，想来也伺候不了。”
二人又说笑了一会儿，便都各自散去。
瞧见全贵妃朝阿哥所处走去，珍嫔心里微微不悦，面上怒色一沉，道：“近来日子，皇上可还召幸贵妃？”
丁玉海犹自不服气，道：“是呢，贵妃生了三公主，皇上召幸更勤了，贵妃藉着三公主邀宠，生生夺了旁人恩宠。”
珍嫔嘴角勾出一丝冷笑，于夏日春花烂漫之中，更显阴冷怨毒，道：“果真有些手段，入宫这么多年，一直圣宠不衰。”
珍嫔凤眸媚眼如丝，瞟了一眼宝钏，道：“素日没事，多去阿哥所处走动走动，勤认识认识奶娘嬷嬷，知道了么？”
宝钏、蜂儿一迭声答应了，搀扶着珍嫔回宫去了。
自顺常在容貌破损之后，她也不敢声张，整日躲在长春宫不出来，只言自身患了暑热风寒，不宜出门见人。
皇后指了黄贞显、李桂珅亲自为顺常在治病，顺常在激动得热泪盈眶，披恩戴德。
李桂珅奉了皇后之命，慢慢治愈调理，温和下药，如此用药不温不火，加之时值酷暑六月，天气越发燥热，顺常在一张秀面溃烂得已然不成样子，从脸颊到嘴角边缘出了一道道猩红色的脓疱，比之从前更加溃烂不堪，皇后急于道光怪罪，不免多加询问病症。
而筝贵人却道：“暑气燥热，又逢京中地气潮湿，常在妹妹素来身子柔弱，若邪风侵体，伤了六宫祥和，岂不罪过之由？说来黄御医乃是圣手，妹妹脸疾也定康愈。”
如此一来，皇后心存疑虑，细细揣度之下已是略知一二。
眼下顺常在容颜破损，失了恩宠，奴才们拜高踩低，肆意欺凌，不由得心内凄凉，忍气吞声，度日如年。
这一日，珍嫔从皇后处请安归来，便趁着满园春色，垂花拂柳，蜂蝶纷飞，一路细步款款，曼曼踱来，正巧走到干西四所阿哥所附近，见几个奶娘嬷嬷正在晾晒婴儿衣物，珍嫔唇角划过了一丝清凉笑意，扶着丁玉海的手，道：“前头可是阿哥所？”
丁玉海颔首道：“回主儿，正是阿哥所。”
珍嫔微微发笑，道：“左右天色还长，不妨去阿哥所，瞧瞧寿惠三公主。”
丁玉海脸露疑惑，道：“贵妃与主儿不太和睦，万一让贵妃知了，恐怕又生祸端。”
珍嫔曼声一笑，倔强道：“难道吾还怕贵妃不成？”
丁玉海忙低下了头。珍嫔又道：“去把那几个奶娘、嬷嬷给传唤过来。”
只见跟来丁玉海身后一位三十上下的妇人，穿着一件粗褐色短布袍子，见了珍嫔忙笑逐颜开，屈膝行礼，道：“奴才嬷嬷钱氏请主儿安，主儿圣安，万事如意。”
珍嫔微微点头，抬了抬手，道：“嬷嬷辛苦，起身。”
那钱嬷嬷忙笑道：“奴才身子卑贱，珍主儿千尊万贵，主儿圣安了。”
珍嫔扶了扶鬓上的一枚梨花花钿，笑道：“钱嬷嬷的嘴巴倒是甜，跟吃了蜜罐的蜜似的，平日也是这般讨好贵妃？”
钱嬷嬷一时语塞，忙讪讪赔笑，道：“贵妃主儿一向端重，不苟言笑，奴才也不敢过多奉承，而主儿却不同，待人亲和，驭下宽厚，奴才当真敬佩。”
珍嫔悠然一笑，望着杨木竹竿上晾晒着五色轻丝富贵团花软被，道：“如今寿惠公主身子可好？”
钱嬷嬷道：“近来六月，公主身子有些燥热，胃口也不太好，进了温粥便吐了出来，许是天气闷热缘故。张太医开了方子，奴才也是吃了清淡小菜和素肉，化作乳汁，喂与公主喝下。”
珍嫔清媚一笑，道：“公主千金，伺候不易，钱嬷嬷如此辛勤，贵妃可曾恩赏嬷嬷？”
钱嬷嬷苦着脸，笑道：“回珍主儿，贵妃主理六宫事宜，崇尚勤俭，节约治宫，奴才虽为公主奶娘，到底是奴才，贵妃主儿怎把奴才放在眼里，奴才只愿尽心照顾公主，以求平安。”
珍嫔心下一喜，便推了推发髻上簪的一对儿翠色芙蓉玉拉翅串子，微微一笑。
珍嫔凝眉一挑，一双凤眸仔细打量钱嬷嬷的穿衣佩戴，含笑道：“嬷嬷实是辛劳，连穿戴都这般朴素，真是不像话。内务府新上来的缎子，吾便赠予嬷嬷了，若嬷嬷得空，便到延禧宫走一趟。”
那钱嬷嬷十分高兴，忙叩头拜谢，道：“奴才多谢珍主儿赏。”
珍嫔露出一丝阴毒的微笑，忙打了个呵欠，一摇三摆的扶着丁玉海的手回去了。
顺常在的脸蛋儿是一日溃烂胜过于一日，她心里也越发焦急，动辄打骂下人，摔瓶砸碗，搅闹得长春宫鸡犬不宁。
筝贵人个性清冷，更是藉着皇后的令，撤了顺常在伺候的太监丫鬟，又扬言道：“顺常在身患时疫恶疾，连累六宫，遵皇后主儿之令，禁闭长春宫西偏殿，即日起不许出来。”
顺常在容颜不甚邋遢，蓬头垢面，捂着脸冲了出去，厉声道：“你算什么？拿皇上谕来？你一小小贵人，竟敢与我吆五喝六，我要面见皇上！”
宝镯也是个口齿伶俐的，忙哎呦笑道：“许是这些日子，常在身患恶疾，没见到皇上，怎连皇上、皇后的心思都忘了？皇上繁忙国事，千头万绪，皇后主儿主六宫事宜，无暇分身。”
崔万海也是拂了拂衣袖，道：“顺常在不幸，殃及六宫，筝小主乃长春宫主事，自是能掌一宫事宜，顺常在没失宠，眼下与失宠有何两样？”
顺常在被宝镯、崔万海气得浑身发抖，脸色乱颤。
筝贵人悠然一笑，转了转小指上套着的一枚鎏银刻莲花戒指，道：“顺常在不幸，拖累长春宫，自然人人都能管，天气这般炎热，妹妹还是回内殿安心养疾吧。”
顺常在眼角流下了一行泪水，后宫压轧，明争暗斗，人情反覆，拜高踩低，已然是见得多了，却没想到时至今日，竟也沦落如此，越想越是委屈凄苦，黯然失色的随着秋娟回了殿里。
静贵人、定贵人也在一侧，道：“姐姐糊涂，明面儿上说是患了暑热，六宫之中谁人不知？她是脓肿溃烂，恶疾缠身，那是不祥之事，若患了此症，一人染疾，殃及一室，一室染疾，殃及一宫。”
筝贵人面上清丽浅笑，拉着静贵人的手，道：“妹妹不必担心，她是晦气好歹也留些面子，人家大小也是主儿，若是过分了，反使皇上疑心，姐姐愚笨心里却有数。”
定贵人道：“妹妹真是慈悲心肠，这等狐媚，引诱今上，妹妹还这般怜悯，妹妹真是一心向善。”
静贵人柳眉一挑，便扬了一条杏子色绣花手绢，道：“姐姐提防，万勿有错。妹妹听说甘草、连翘、黄芩、藿香叶，于内殿烧薰数次，可减缓恶疾染身。”
筝贵人寻思片刻，即刻命人去太医院取了草药，拿顺常在的内殿烧薰去了。
寿康宫的西暖阁镂空荷花窗子下，铺着一色的樱桃红福寿团花镶金边丝纱软被，上头设着一张雕花刻丝檀香木桌，摆着几碟点心和茶水。
太后端然而坐，穿着一件紫棠色芍药花软纱刺绣旗服，胸前悬着一串蜜色菩萨念珠，只微微抿嘴不语，面上阴晴不定，深不可测。
张明得躬着身子，道：“回太后，奴才送走了顺常在，请了赵御医，亲自为小主延医请脉。”
太后点了点头，冷笑道：“吾没想到，六宫竟如此不堪，生了这等阴狠之事。”
桂姑姑垂手站立一侧，恭谨一笑，道：“太后万勿劳心费力，左右六宫有着皇后，即便皇上不知情，那皇后主儿还不知。”
太后脸色渐渐暗沉，声音低沉而又缓慢，嗤笑一声，道：“皇后？皇后那么聪慧，会不知到底如何？皇后指了李桂珅医治，多日以来，竟是一点用也没，其中缘由，皇后不知？”
桂姑姑道：“顺常在从前是贵妃丫头，一朝上位，贵妃不喜也就罢了，连着六宫都不待见，一个劲儿捉弄，那便说不过去了。”
张明得赔了笑，道：“太后颐养天年是了，六宫之事自有皇后主儿主持。”
太后眼波一横，道：“吾是太后，六宫如此不堪，也是皇后管禁之过，去传皇后、贵妃。”
皇后得了旨意，脚步倒也快，半盏茶的功夫便来了寿康宫，内殿里阴凉沉沉，只焚着花草的香料，越发使人心底森冷，令人敬畏。
太后与皇后闲话家常了几句，皇后神色拘谨，笑容淡淡，并不知太后所想。
全贵妃才跨进正殿，却见太后和皇后都正襟危坐，脸上一丝笑意也无，不由得心下一凉，忙敛了衣裙，行了一礼，道：“请太后、皇后安，太后圣安，皇后圣安，万事如意。”
太后沉着脸子，方微微扬了扬唇，道：“许久未见贵妃，自生产之后，来寿康宫也少了。”
全贵妃瞬间笑容凝住，忙低了头，道：“是奴才之失，奴才一心照顾寿惠公主，忘记了日日请安，还请太后降罪。”
太后摆了摆手，扶着鬓上的一串翠色珠佩流苏，唇上一抿，道：“既是有孝心，起身回话。”
太后眼光一亮，眉色一挑，便道：“吾传召皇后、贵妃，又不是降罪找过，有一事，吾要与皇后斟酌。”
皇后立即警觉，忙敛了衣裙，屈了一膝，道：“皇额娘有何话，派人知传奴才便是，奴才料理六宫不足，皇额娘理应耳提面命，指点一二。”
太后的笑容淡淡一滞，庄重一凛，道：“顺常在脸上不好，吾倒也着人瞧了，确是恐怖不堪，能在脸蛋儿上下功夫，可见此人心计，这等手段如此阴毒，皇后怎么瞧？”
皇后垂着一弯秀丽的长睫，仔细回想，忙恭顺福身，道：“回皇额娘，顺常在派人来说患了暑热，不宜见人侍幸圣驾，奴才也便允了，便指了李桂珅医治，谁知过了几晚，脸上始终不见好，奴才也是无计可施，奴才定着太医细心诊治。”
太后打断一声，道：“不必皇后费心，吾指了赵永年医治，要说她是卑微，获宠也不磊落，好歹皇帝喜欢，皇后竟由着六宫这般算计。”
皇后神色不安，忙跪了下，道：“皇额娘明察，此事奴才确是不知，奴才为六宫之主，主理多年，定晓训宫禁，为顺常在正身。”
皇后的一双妙目有意无意往全贵妃身上一扫。
全贵妃立刻跪倒在地上，眼波哀哀冷静，道：“太后明察，顺常在从前是奴才丫鬟，趁奴才身子不便，越上了皇上，奴才自召幸青宫，哪儿有如此心计，下毒暗害，损其容颜。”
殿中静默片刻，还是皇后微微一挑，道：“皇额娘明鉴，或许真不是贵妃所为，顺常在宠爱尔尔，倒也平分秋色，共享春恩。贵妃御下严厉，听说还伸手打了顺常在，纵使言语不和，不至下毒，损其容貌。”
太后脸上的容色沉了一分，越发眼底毫无波澜，道：“即便如此，嫔御尖酸妒嫉乃是大罪，今儿下药，明儿下毒，哪儿有安宁可言？吾不想指责皇后、贵妃，点到为止罢了。”
皇后忙歉然福身，道：“是奴才主持六宫草率，奴才德行有亏，劳皇额娘忧心，请皇额娘降罪。”
太后微微眯缝着眼睛，目光厉色不安，道：“顺常在到底过罪了谁？贵妃身为公主生母，仅在皇后之下，待下定要温淑劝导，宽和仁厚，你怎得还动手打了她？传得满宫皆知，如今她脸上不好，连吾瞧着都心惊。”
全贵妃越听越委屈，心中惊悸如同惊涛骇浪，但脸上却丝毫不肯露出一分愧疚之色，仍然面色一硬，倔强一凛，道：“奴才未曾做过，奴才一时性急，出手挥掴了她，是因她讥讽奴才，顶撞犯上。奴才自册封以来，从未受过如此奚落羞辱，也容不得一介下贱之躯肆意污蔑，至于满宫谣言不断，顺常在脸上如何，奴才也不得而知，奴才问心无愧。”
太后脸色铁青，一派怒气。连跪地的皇后都不禁花容失色，道：“皇额娘，贵妃如此坦荡，想来确不是她所为。”
太后发髻上的一串祖母绿珍珠佩子流苏玲珑作响，震怒不止。
只听太后扬起手掌啪的一声，重重砸在了水杨木雕花木桌上，桌上的茶水洒落了一地。
张明得厉声道：“贵妃放肆！”
太后摆了手，面上却是凌波一动，道：“吾居六宫数年，怎不知你们手腕？贵妃诞育公主，可生了公主又有何用？终究敌不过男儿手刃蛮夷，生杀战场，何来如此盛势？”
全贵妃脸上阵阵泛白，眉心扭曲，便眉目一横，仍高昂着一张秀面，道：“太后教导极是，女儿是不顶男儿醉卧沙场，气吞山河，可女儿回眸一笑，胜过千军万马，而不像男儿，罔顾纲常，忤逆不孝，徒惹额娘烦心罢了。”
太后目色一挑，登时沉下了脸，道：“谁罔顾纲常，忤逆不孝？如何不济，也轮不至六宫妇人说三道四？你口齿这般伶俐，可心窄狭隘，嫉妒成性，必不是胸怀宽广，福泽深厚之人。”
全贵妃温目一扫，便笑色吟吟，道：“莫作是说，如来灭后，后五百岁，有持戒修福者，于此章句，能生信心，以此为实。如来悉知悉见，是诸众生，得如是无量福德。何以故是诸众生，无复我相、人相、众生相、寿者相。”
全贵妃笑意微微，道：“前世之过皆未可知，来说后世之福？且后世如何？岂非一肌一容，一品一貌便得福泽之人？”
窗外时值炎炎夏日，芭蕉冉冉，石榴低垂，可殿内异常冰冷，森然陡立。
太后眼神寒冷如冰，凛冽如雪，竟也不知如何应对。
全贵妃行了六肃三跪三拜礼，转首便露了温婉笑靥，道：“奴才出身世家，不屑六宫争斗，今番言辞，太后定深觉奴才跋扈妄言，悍妒无几，奴才不敢辩驳一二。寿惠缠疾，奴才仔细喂养，便不与太后、皇后家常了，奴才跪安。”
全贵妃福了一身，面不改色，便叩了三叩，言笑如常一般走了。
太后方将冷冽的怒意划过眼底，含了一分不动声色的笑容，道：“吾不主事了，倒训诫不了人了，瞧瞧刚才，如此舌尖齿利，分毫不让，真是个厉害角儿。”
皇后忙掩了掩嘴唇，便低了头，道：“或许真不是贵妃所为？她才如此恼怒，只是贵妃这般气焰，的确不该。”
鎏金青铜兽香炉里的青烟轻轻袅袅，弥漫在满殿的冰凉之中。
皇后回到储秀宫之时，犹自心有余悸，便遣开了一众太监宫女，只余下王嬷嬷、宝银。
王嬷嬷奉上了一盏茶，道：“主儿听了一上午训斥，也是累了，不妨吃口茶润润喉咙。”
皇后脸色渐渐和缓下来，方轻轻抿了一口，不觉蹙了蹙眉，道：“如今皇上夜夜翻谁的牌子？”
宝银福了一身，道：“初三召了贵妃，初六召了贵妃，十二召了珍主儿，十六召了静小主。”
王嬷嬷道：“仔细算下，倒是贵妃召幸勤。”
皇后沉思片刻，含了一缕温和的微笑，道：“勤能如何？人无千日好，花无百日红。”
王嬷嬷笑道：“自然是了。”
皇后笑了笑，伸手摺了折珐琅粉彩凤描花瓶的一束海棠花，道：“从前得势，而今却不能，怕是太后与贵妃存了芥蒂了。”
王嬷嬷沉思半晌，道：“奴才记得当年先帝驾崩承德，一时藏有皇位的锦匣却不见，还是太后之弟八百里书信，将消息传至六宫。”
皇后温婉含笑，道：“听说二公主患疾数日，到底如何了？”
王嬷嬷福了一礼，道：“十几位御医轮流侍疾，汤药灌进大半却吐了来，许是不好。”
皇后眉心一跳，道：“挑一些人蔘、燕窝送去，再传太医院奴才，务必仔细照顾二公主。”
王嬷嬷：宝银忙诺诺点头，正巧殿门外陆忠海进来禀报，道：“回主儿，静小主来了。”
皇后抬眉一笑，道：“传静贵人到偏殿伺候。”