储秀宫修饰一新，焚着木檀香，青烟缭绕，庄重宁静。皇后端坐在正殿上方，笑而不语，一身金黄五彩金丝鸾凤朝服，领子袖子镶嵌明珠，气度沉静自持，平和温婉。右手执一对儿翠色玉镯，鬓发簪一对儿白玉珠花，一众嫔妃端正就坐，听候皇后吩咐训话。
和嫔丹唇一启，笑道：“听说昨儿夜，皇上召了妹妹伺候，妹妹好福气。”
平贵人眉梢一笑，道：“姐姐过誉了，妹妹年轻，伺候皇上得宜。”
和嫔瞥了一眼，道：“从前在潜邸便撒娇撒痴缠着皇上，如今到了六宫也这发不安分。”
平贵人脸皮紫涨，瞪了一眼，便不再言语。
恬嫔含了一丝微笑，道：“少说两句，大家都是姐妹，何必如此。”
定贵人恍雅一笑，道：“说来皇上许久没下六宫了。”
皇后温和笑道：“今上初登大宝，万事仓促，疏忽妹妹也是有的，好了，王嬷嬷，上茶。”
皇后抿了一口茶水，又敛了敛妆容，道：“今儿妹妹都在，大家都是伺候皇上的老人，也是吾手把手从王府挑上来，无论有宠也好，无宠也罢，定要同心同德，共侍今上，万勿心生杂念，也好绵延子嗣。”
一众嫔妃忙起身下跪，齐声道：“谢皇后主儿教诲，奴才等谨记于心。”
皇后舒怀一笑，道：“是啊，如今东西六宫闲置，且许久无婴孩呱呱坠地，妹妹加把劲儿，若一朝诞子，封嫔为妃指日可待。”
王嬷嬷端好了茶，奉于皇后跟前，皇后抿了抿，道：“前些日子吾与太后请安，太后之意是六宫子嗣凋零，皇上登基大半，也适时遴选年轻体健的秀女入宫伺候了。”
和嫔、恬嫔、平贵人、定贵人忙起身，齐声道：“奴才等谨记教诲，但听皇后主儿做主。”
皇后微微颔首，道：“好了，天热乏累，下去跪安吧。”
才出储秀宫门外，和嫔挽着定贵人的手，道：“瞧她轻狂的样子，做给谁瞧呢。”
定贵人道：“姐姐轻声，眼下正有宠，皇上如此喜欢，若是听了，便麻烦了。”
和嫔轻蔑一笑，道：“再如何有宠，又能怎样？有何好张狂，等新人一到，她也快凉了。”
傍晚时分，月色入户，皇后对着烛火，翻阅着六宫花销账簿。皇后侧脸细看，秀眉微锁，王嬷嬷道：“主儿睡吧，仔细伤了眼睛。”
皇后仍坚持道：“不打紧，吾把这个月的账捋清了再安置，左右也是无事。”
王嬷嬷撇了撇嘴，道：“主儿夙兴夜寐自是好事，可您自个儿身子才是紧事，奴才替主儿备了粥和点心，您若是饿了，进一口也中。”
皇后摆了摆手，道：“且先搁着吧，皇上今儿翻了谁的牌子？”
王嬷嬷垂了垂手，道：“敬事房那边儿不曾传来消息，也无人叫散，奴才也说不好。”
皇后叹了口气，抚着手臂上戴着的翠色玉镯，道：“皇上三十有八了，子嗣上只有大阿哥一人，难免焦虑，不知这次选秀筹备得如何了。”
正说话间，只听一阵琳环玉碎的清脆响声，微微从鼻尖上嗅到一缕薄荷的清香，格外提神醒脑，皇后微一侧目，面上欣喜，道：“是皇上来了。”
道光抚手一笑，道：“吾便以为能瞒得过你，到底是你眼尖。”
皇后喜不自禁，忙屈膝行礼，道：“请皇上圣安，万事如意。”
道光忙扶起皇后的双手，笑道：“吾与皇后乃是多年夫妻，何须如此多礼。”
皇后含着谦逊温婉的容色，笑道：“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，君臣义、父子亲、夫妇顺，才能家室兴。祖宗规矩奴才不敢草率，这个时辰，皇上刚批完摺子，想是也饿了，奴才得了位江南上来的厨子，手艺精湛，皇上可要尝一尝？”
道光颔首道：“皇后有心了，因是夜下，不必太费事，吾尝个味道便可。”
皇后和悦一笑，道：“皇上节衣缩食，力行勤俭，东西六宫与皇上同心同德，奴才忝居高位，与皇上和睦如一。”
道光默然，颔首道：“皇后仁怀，与吾一心，吾甚是欣慰。”
说着话功夫，一众宫女太监便上来了。端着四四方方黄木虬纹盘子的小宫女，稳稳当当地走了进来，忙行了一礼，轻轻颔首，一道一道将菜式端出来，皇后口中便道：“这道莲花炖鸭子是皇上从前在潜邸之时喜食，鸭子肉切成莲花状，不肥不瘦，很是爽口。这道梅菜扣肉蒸，落胃消食，解解火气。还有一道荷藕炒肉，口味清淡，甘甜适宜。最后奉上一碗银耳桂花粥与笋丝瘦肉粥，清脆香甜，色香俱浓。”
道光笑道：“皇后心思细巧，因想着秋日干燥，食些粥也是好的，汤汤水水，落胃开脾。”
皇后只穿了一件胭脂红春鸦斗梅撒金朵瓣儿的旗装，髻上簪了一支翡翠玉的凤尾长钗，垂下了一串翠色的流苏穗子，光华璀璨，明艳动人，道：“皇上难得喜欢，奴才便知足了。”
道光忙动起了筷子，夹了一块鸭肉，含在嘴里，止不住赞道：“这块鸭子肉炖得倒是极烂，火候把握得也好，更有一番江南风味。”
道光才说完，又让顺喜夹了一块，咽了下去。顺喜盛了一小碗银耳桂花粥，布了几样小菜，道光吃得尽兴，连喝了几口粥。
皇后抿嘴含笑，忙按住了道光的手，道：“皇上既是喜欢，也不能贪口，祖宗规矩，吃菜不许过三匙，食粥不许过三口，这道炖鸭子虽是味儿足，可皇上都夹了两块了。还有这碗粥，皇上都进了好几口，若是再动筷，恐怕菜和粥一个来月也上不了桌了。”
道光也没顾着皇后劝诫，又夹了一块藕，抿在嘴里，才慢慢一笑，道：“皇后最重祖宗规矩，连进一口菜都要搬出祖宗家法来。思君令人老，岁月忽已晚。弃捐勿复道，努力加餐饭。吾想多进一口，也要谨守规矩。”
皇后抬了抬眉，道：“礼法于前，必得恪守，皇上乃是仁明之主，祖宗规矩熟稔记心。”
道光抿了抿唇，道：“人有多言者，犹百舌之声，人有少言者，犹不脂之户。乃知朝市隐，胜彼山林日。和平能毓气，安静常抱一。吾喜清静进膳，吾不吃了，先回养心殿歇息。”
皇后忙敛容收衣，道：“回皇上，奴才新沏了一壶龙井，想着已是好了，不如……”
未等皇后说完，道光便摆了摆手，不再回头。
皇后懊恼地瞧着一桌子菜，摇头道：“都撤了吧。”
隆霜大雪，数九寒冬，将紫禁城装饰得银装素裹，倒也输了几分往日的威严，各处宫殿都沉浸在忙碌新年的喜庆氛围中，无不张灯结彩，喜气洋洋。
而到了腊月二十九，东西六宫挂满彩绸，贴花唱戏，因是新帝登基元年，万事顺遂，隆兴和庆，道光便建议办置一次家宴，合宫奴才下人也破例休息一天，六宫上至嫔妃下到宫女，无不高兴欣喜，感慨皇恩浩荡。
除夕家宴便设在毓庆宫，毓庆宫古香古色，雕梁画栋，上面悬着一块牌匾，写着笃祜繁禧四个赤金大字，两侧楷书刚劲有力，书写着祖德敬而承，仰思堂祠，天恩引为意，远逮云仍。四周陈设着古玩字画，铜鼎青彝，丝竹声不绝如缕。
几位宗亲早已恭候在侧，右手第一位坐着道光的八皇叔，高宗的第八子和硕仪亲王，他虽年逾古稀，却依然面色丰红，精神矍铄。
右手第二位坐着十一皇叔和硕成亲王，他与和硕仪亲王乃是一母同胞，慈眉善目，和蔼谦逊，虽头发花白，但容色上好。而第三位坐着先帝之三皇子，敦亲王绵恺，他面阔耳丰，星眼剑眉，一看便不同凡响，又因早年随皇考出征，而备受皇考青睐。
第四位坐着四皇子瑞亲王绵忻，今年十五岁，于嘉庆二十四年封为亲王，他头戴玉白簪缨银翅帽，穿着海水潜龙五爪白蟒袍，面如美玉，眼若漆点。相传他天资聪颖，练达于人情世故，曾是嘉庆最属意的皇子，早有立储之说，两位亲王皆是太后所生。瑞亲王身下是先帝的第五子惠郡王绵愉，他是先帝晚年得宠的如妃所出，年仅六岁，但与如妃相貌相似，且眉目间清俊英勇，见之忘俗。
众位亲王身后便是军机要臣与亲眷宗室，各自携了福晋进宫向皇上、皇后祝贺新年。仪亲王身后坐着正黄旗将军端华、依次便是二等辅国将军载铨、军机处大臣兼太子太傅曹振镛、兵部尚书松筠、热河都统庆惠、吏部尚书舒明阿、刑部侍郎苏泰（齐佳氏）、步军统领额尔敦（杜尔伯特氏）、蒙古八旗统领兼御前大臣铁其布尔（博尔济吉特氏）。
而左手边的凤座下坐着一众嫔妃皇子，大家推杯换盏，言笑晏晏，觥筹交错，歌舞升平。
正说话间，闻得一阵急促的脚步声，夹杂着珠玉环佩玲珑作响之音，众人便知，是帝后驾临，皆起身盈盈跪拜，道：“奴才参见皇上、皇后，皇上圣安，皇后圣安，万事如意。”
道光明朗一笑，道：“今儿是家宴，一家子团圆，都免了跪拜，起身回话。”
座下的瑞亲王道：“皇兄说免了跪拜，可是做奴才的可不敢无视皇威。”
道光亦笑道：“父慈子孝，兄友弟恭，老祖宗订下的规矩，四弟可时时都警醒呢。”
敦亲王站立而起，举起酒皿，笑道：“臣弟愿皇兄身安体健，岁月年丰，愿大清昌平和茂，国运安康。”
道光拍手叫好，掩袖扬脖抿了进去，一众廷臣忙起身，道：“奴才恭贺皇上新禧”。
皇后徐徐而立，素手举起酒杯，嫣然笑道：“回皇上，岁月不老长寿，花好月圆人丰，奴才愿皇上事事顺心，身体安祥。”说完，遮住衣袖，一饮而尽。
几位嫔御也都举起酒杯，道：“奴才恭祝皇上万福万寿，万事如意，”
道光抿唇微笑不语，不过半晌，便有太监宫女捧上各色糕点果子，美酒佳肴，歌妓献上曼妙舞蹈，优美动人，仪态万千。
皇后微微示意，身后的太监陆忠海击掌两下，一羣二八少女款款而来，皆清歌曼舞，长袖舒展，时而娇羞婉转，时而低眉弄情，映着白雪纷纷，红梅朵朵，更加旖旎迷人。
只见从后门走来几位素衣遮面的少女，纤纤细作步，精妙世无双，玉手轻摘红梅，抚花而笑，笑靥灿烂，鲜艳夺目，道光不觉惊叹称好。
其中最边上的一位舞女，身姿曼妙，舞态轻盈，柔柔怯怯，眉眼含笑，最是勾魂。
道光看得神色入迷，不觉笑道：“疑是仙女下凡来，回眸一笑胜星华。”
皇后略一思索，转而嫣然浅笑，道：“皇上觉得此女歌舞甚好？”
道光含笑点头，道：“丰若有肌，柔若无骨，甚好。”
道光拣了一枚葡萄入口，道：“凤髻蟠空，袅娜腰肢温更柔。轻移莲步，汉宫飞燕旧风流。谩催鼍鼓品梁州，鹧鸪飞起春罗袖。锦缠头，刘郎错认风前柳。”
平贵人道：“皇上瞧那舞女，魂儿都被勾走了。”
道光朗笑嗔道：“这话说的小气，难不成朕日日瞧你？”
平贵人别过了脸，便不再说笑，只在一边黯然饮酒。
恬嫔、定贵人抚了一曲箜篌《清明上河图》、平贵人弹了一首琵琶《高山流水》、皇后作了一幅观音坐莲，悬了毓庆宫里殿，供了佛龛一侧。
酒过三巡，菜过五味，道光双颊泛红，醉意微醺，太后便道：“皇帝醉了，扶回养心殿安置。”
皇后温和笑道：“月黑风高，冰寒雪重，撤了宴是了，诸位立刻回府与家人守岁吧。”
瑞亲王笑道：“甚好，良辰美景佳夜，灯火璀璨，那奴才便跪安了。”
几位亲王福晋、宗室廷臣翩然而起，便纷纷跪安了。
过了一日，便是壬午年大年初一，至了下夜，养心殿东暖阁，焚着檀香的烟熏气味，那青烟袅袅缭绕， 十分清幽。道光斜身而坐，花梨木刻龙潜水案牍上堆积如山的奏摺淹没其中，形容消瘦的侧脸在微弱的烛光下更加俊朗分明。
皇后悄然进殿，袭一身桃红百寿福仙祥瑞锦狸大氅，万缕青丝细发只梳成一髻，嵌入数枚水蓝宝石，仪态端庄，姿色艳丽。
皇后屈膝行礼，道：“请皇上安，皇上圣安，万事如意。”
道光伸手抬了抬，道：“更深雪重，露夜霜浓，皇后怎得来了？”
皇后福了一礼，笑道：“昨儿家宴上，奴才瞧见皇上略有心事，神色不宁，茶饭不饮，若伤了身子，便不好了。”
道光揽过皇后纤细的双手，深情笑道：“前儿一早，八百里奏摺来报，江浙一带毗邻海洋，走私鸦片很是猖獗，我朝一向将禁菸当作国之要事，倘若不严苛销毁，危害百姓，荼毒生灵，便会殃及朝上。”
皇后敛眉垂首，道：“大清祖训，女子不得干政，奴才身为皇上中宫，有中宫笺表之权，合该为皇上分忧，奴才诓议朝政，还望皇上降罪。”
道光随意笑道：“无妨，皇后若有何之意也好提出来？”
皇后笑意深厚，朗声道：“奴才愚知，认为此事定要彻查，才可整肃宫闱，严明法度。奴才认为，只要自上而下逐级检查，各个港口码头要塞严加防范，有一丝可疑迹象断不可轻易放过，尤其是海外蛮夷。不出月余，必会检查鸦片来源，就地正法，以儆效尤。”
皇后福了一礼，道：“奴才可与皇上举荐一人，奴才的阿玛，时任吏部尚书，奴才愿以佟佳一族百年声望发誓，定当为秉公执法，法正朝纲。”
道光含情脉脉，抚慰着皇后的双手，道：“皇后情系黎民，心怀天下，有你们父女二人为朕分忧，朕心甚慰，你的阿玛性情坦率，刚直不阿，在朝上为朕出力不少，比之皇考一朝的顽固之辈，的确开明勤谨，尽心尽力。”
皇后温婉微笑，道：“皇上这般说，便是见外了，结发为夫妻，恩爱两不疑。皇上膝下子嗣不丰，恬嫔、和嫔也都年老色衰，昨儿家宴上，奴才见皇上目光流转于身姿曼妙的舞女身上，便猜着了七八分了。”
道光脸上饶有兴趣，道：“吾倒要听听皇后猜了何事？”
皇后随即瞧了一眼殿外候着的陆忠海，陆忠海心领神会，击掌两下，只听从门外传来一阵细碎的脚步声，踏着雪花吱吱声响，又有随风吹来刚出浴的玫瑰花瓣清香。
那女子娉婷袅娜，一步一姿极是端庄秀丽，走上前来，眉眼更是齐整均匀，唇红齿白，秀气伶俐，深深行礼，道：“奴才请皇上、皇后安，皇上圣安，皇后圣安。”
皇后嘴角凝结了一缕笑意，骤然开朗，道：“奴才愚笨，只能猜这儿了，皇上可还满意？”
道光会心一笑，皇后察言观色，含笑跪安退下了。
那女子半蹲在青花大理石纹砖地上，微微舒眉，声如燕啭地吟道：“轻罗小扇白玉花，纤腰玉带舞天纱，疑是仙女下凡来，回眸一笑胜星华。除夕家宴，灯红酒绿，身段轻盈，舞姿曼妙的舞女可把皇上瞧呆了呢。”
道光微一思索，惊愕道：“你是手摘红梅的舞女？”
那女子抿嘴一笑，低头不语，草色青柳叶绣花的时新宫服，头上簪着几枚绒花，别了一支素银钗子，装扮清丽，却有不胜娇弱之美。
道光打量着舞女，道：“抬起头来，让吾瞧瞧你。”
那女子含羞抬首，一张嫩脸如莲瓣一般大小，粉嫩晶莹，笑不露齿，像一朵粉色红莲俏丽地盛开绽放。
道光轻轻点了头，道：“姿色不过如此，也算几分清秀，留在吾身边伺候吧。”
那女子忙磕头谢恩，道光一把搀住了她，笑道：“你既然与了吾，吾也不会薄待你，你叫什么名字，出身如何？”
那女子甜美微笑，映着烛光闪闪越发娇羞温婉，欢快答道：“奴才姓伊尔佳氏，出身镶蓝旗的包衣。”
道光点了点头，传来李长安，道：“你虽出身不高，却有福气，即日起伊尔佳氏拨为官女子，留在御前伺候。”
伊尔佳氏笑逐颜开，连忙叩首，道：“奴才多谢皇上成全，多谢皇上成全。”
这一夜，伊尔佳氏承欢圣恩，轻盈优美的舞蹈萦绕在养心殿内。
自从伊尔佳氏被皇后举荐有宠，一连数日，都是她服侍左右，且伊尔佳氏长相清丽娇俏，又擅长歌唱舞蹈，不过几日功夫便晋了答应，择了蔓字做封号，皇后便亲赐了咸福宫居住。而蔓答应一时风头无两，又有皇后暗中襄住，日渐骄纵傲慢，连和嫔、定贵人都不放在眼里。
这一日，众位嫔妃请安走后，王嬷嬷便引着内务府副总管大臣灵寿（马佳氏）和总管太监秦世海来到内殿。
灵寿、秦世海忙恭恭敬敬行了礼，道：“奴才请皇后主儿安，主儿圣安，万事如意。”
皇后用手绢缠着小指上镶宝石刻桐花护甲，垂眉道：“起身回话，选秀之事都办的如何了？”
灵寿颔首道：“回皇后主儿话，内务府择了几个好日子由皇上、太后定夺，太后定了下个月初八，黄道吉日，宜娶、宜嫁、宜选，选秀的地点也定了，是在御花园毗邻建福宫的一处别院叫静怡轩，面阔五间，进深三间，西侧游廊又与垂花门花园相连，景色十分雅致。”
皇后垂了垂头，道：“都收拾的干净么？皇上和太后最重皇家颜面，选秀之期将至，务必要着人打扫的干净整齐，一尘不染。”
灵寿笑道：“皇后主儿安心便是，奴才足足添了三倍的人手打扫静怡轩一带，桌椅板凳、茶盏花瓶，都擦拭得整整洁洁，必让皇上舒心选秀。”
皇后微微颔首，道：“今上初登大宝，选秀之事定要事无钜细，处处精心，不得有一丝疏忽，递上来的适龄女子，可都是世家大姓？”
一侧的秦世海忙赔着笑，道：“回皇后主儿，适龄秀女里有满洲、蒙古、还有汉军，且如瓜尔佳氏、那拉氏、富察氏一般的大姓不多，小门小姓的倒是不少，阿玛的官职也不过尔尔。”
皇后垂眉一展，剥了剥手上新鲜的橘子，道：“既是如此，那教养学识也是一般，怎如世家大姓教养出来的女子，知书达礼，温婉贤惠呢？”
灵寿轻轻颔首，却道：“回主儿，祖宗规矩，凡满蒙旗人，未经选看之八旗秀女，断不可私先结亲，务要遵例选看后再行结亲聘嫁，违者母家全族受审，奴才愚见，选秀之女大都出身满、蒙、汉，三支八旗，而八旗官员之女又都是出身名门望族，满清显贵，故奴才以为，八旗之女定端庄持重，贤淑婉顺。”
皇后笑意渐收，扶了扶鬓上的一支芙蓉翠玉钗子，道：“端庄持重也好，贤淑婉顺也罢，打紧的是伺候皇上舒心，绵延子嗣为上，不忤逆、不犯上、懂进退、知操守，才是所在。”
灵寿和秦世海忙低头颔首，道：“奴才谨遵皇后主儿教诲。”
皇后笑道：“临近选秀之日，定要万般仔细，断不可大意。”
灵寿微微点头，道：“奴才谨记，若无别的事，奴才便先行退下了。”
皇后温婉如常，着王嬷嬷等人送了他二人出去。