夜里下了滂沱大雨，黄河发了几十年不遇的大水。天明出门，河水涨到九十眼窑院脚下，地势低的关村，家家院里进了水，仅有的百十来亩良田也泡在水里。等水退去，村里村外滚下一地裹着泥浆的黑炭，大的如碾盘，小的如拳头。送上门的礼物不要白不要，人们什么也顾不得，纷纷用衣裳、草帽、鞋、铣、䦆、石头放到炭上，证明此物已有归属。其实，遍地的黑炭，随手可得，大可不必劳心。人们一个劲地往回搬运，家家门前炭积如山，更不要说水退之后留下的柴禾。这样的事柳含嫣小时候听说过，但没有亲眼见过。现在见了，证明传说之不假。更令柳含嫣惊喜的是，水洼、水坑里还有从上游冲下来搁浅的黄河大鲤鱼。白永和知道柳含嫣最爱吃这东西，便叫上财旺，担了水桶，四处搜寻，不多一会捡了一担回来。柳含嫣见了，如同见了大天，高兴得欢呼雀跃。白永和笑着说：“我们家开了鱼铺，你就当鱼铺老板娘好了。”
柳含嫣说：“只怕当不了几天，鱼就没了。”
财旺说：“村前水坑里有的是。”
柳含嫣说：“快去找，越多越好。”
她挽起袖子，系上围裙，当即把奄奄一息的鱼剖膛划肚用盐淹了，把活的让人送到清泉沟，挖了个水塘养起来。财旺又搜寻了几担鱼，都养在一起，成了名副其实的鱼塘。
永和关虽然临河，但因水流湍急，没有打鱼的条件，所以，人们也没有吃鱼的习惯。偶遇发大水，逮了鱼，要吃，却舍不得油和调料，土办法就是清水搁盐煮白鱼，给皇上进贡的东西就这样瞎胡吃了。
柳含嫣有了鱼，英雄有了用武之地。油盐酱醋，葱蒜生姜，花椒大料，尽情地烹调和发挥，做了红烧的做清蒸的，做了水煮的做酱烧的，还有酸菜鱼，豆腐鱼，冬瓜炖鱼头，天天变着样吃。连不爱吃水鲜的爷爷、奶奶，都吃了还想吃。冯兰花两口吃了又来要，要得都不好意思。白永忍吃了，说比太原柳巷六味斋的酱肉还香，就催着祁娇娇来要。来了还不愿张口，说是串门来了。串着串着，从柳含嫣手里接过做好的鱼，踮着小脚飞也似的走了。柳含嫣还上门去教给婆姨们做，都说从来没有这样做得吃过，可算见了大天。
这些天，柳含嫣真算是过了吃鱼瘾，上顿鱼，下顿鱼，再配上白永和从宁夏买回来的大米，人在北地，却过着江南的生活，好不快意。白家人吃不惯大米，用鱼就麪条、和子饭吃。白贾氏是见过世面的人，知道鱼肉对南方人犹如猪肉对北方人，十分眼馋。但她信佛，只吃大米不吃鱼，还说你们尽糟害生灵哩！又抿着嘴，笑看一个个贪吃而不懂得吃的憨猫。柳含嫣吃大米就鱼，吃得美津津的。她用筷子指了指祁娇娇和冯兰花说：“这么好的米饭能说咽不下去？能说不如小米、豆麪？真是小鬼吃不了大米饭！”说的合家人都乐哈哈。和她一起快意的是合村的白姓人，家家兴起吃鱼热，吃不完就淹了、晒了。不用撒网，坐收渔利，永和关上空弥漫着浓浓的鱼香，淡淡的腥味。
只要白永和有空，逢风和日丽，柳含嫣总爱与白永和出双入对，散步谈天，引来村里人艳羡的目光。
柳含嫣和白永和散步来到关村，路过白记客栈，迎头遇上客栈的白掌柜。白掌柜蒜疙瘩鼻子总是挂着汗珠，向人炫耀着他的勤谨。他说：“这么巧，我正要找三太太，三太太和三老爷就来了。店里来了位客人，说是要回延安去，和我闲拉呱时，无意间听到了三太太的名字，就像见了救星一样高兴，说三太太他认识，要我请三太太来见上一面。”
“哦？”柳含嫣莫名其妙，一下让白掌柜说蒙了。
白永和则好奇地看着柳含嫣，没有言语。
两人用目光作了交流。即使柳含嫣是新女性，在这僻远的山村，冒冒失失地去见一个男人，也是有失检点的事，更何况身边还有自家男人。柳含嫣犹豫着，拉着白永和就要走。白永和想，是北京的，还是汉口的，抑或是柳含嫣老家的人寻她来了？为什么不亲自上门来见，而要在店里见面呢？不管怎样，既是有人来见，没有不见的道理。便爽快地说：“有朋自远方来，不亦乐乎？要不你进去看看，我到别处逛逛。”
柳含嫣说：“想当逃兵，没门！要去咱俩都去，看看这个人到底是谁。”
“人家找你又不找我，关我甚事？还是你去吧。”白永和满不在乎地说。
柳含嫣以为白永和在吃醋，一把拉了白永和，对白掌柜说：“走，前边带路，进去看看。”
白永和没法，只得跟上柳含嫣进了店。
白掌柜来到一孔窑前，“笃笃笃”敲了三下：“先生，三老爷和三太太来了。”
柳含嫣一看，这孔窑正是她去年住过的，这么巧。门开了，出来一个手拄文明棍，头戴礼帽，眼戴墨镜，脚穿皮鞋，留着八字胡的面相臃肿的人，看样子有五十开外年纪。永和关很少有这等时髦的人路过，不只白永和感到稀奇，就连柳含嫣也觉得面生，这会是谁呢？
那人乐呵呵地走下台阶，摘下眼镜，又摘了礼帽：“含嫣，不认得了吧？”
柳含嫣大吃一惊：怎么会是他呢？真是冤家路窄！
白永和在柳含嫣耳旁低声问：“他是谁？”
柳含嫣无法回避，但也没有直接回答，只是对那人说道：“是您，滑老爷！”不等滑老爷回话，柳含嫣便给双方介绍道，“这是我掌柜的，我丈夫。”又给白永和介绍道，“三老爷，这就是我给您说过的汉口滑老爷。”
“啊哈，鸟枪换炮了，当了太太，还能认得我？”来人不无调侃地说。
柳含嫣浅浅笑了笑，没予理会。
来人的眼睛从柳含嫣身上慢慢游移到白永和身上，说：“三老爷，听店家说您业儒学精，经商干练，初次相见，果然相貌堂堂，气度不凡！”
“哪里，哪里，听我窑里的——哦，我太太说，滑老爷经办洋务，见多识广，久仰，久仰！”
“你家窑里的是谁？”客人好奇地问。
白掌柜见客人听到了岔路，忙出来圆场：“是这样，我们永和关人，不管是太太、夫人，还是婆姨、媳妇，通通都叫做‘窑里的’。”
“噢，原来是这样。有趣，有趣。白老爷，白太太请进！”
进窑就得上炕，上炕就得脱鞋，这就是北方窑洞的不便。白永和两口挨炕沿坐了，没有上炕的意思，滑老爷也只能坐在炕沿上叙话。
当着白永和的面，当年柳含嫣的主子找不到说话的茬口，柳含嫣也不知该说什么，双方难堪地僵持着。白永和意识到自己是多余的，就找了个藉口说：“啊，你们谈吧，我和白掌柜有生意上的事商量。”说完，拉上没有眼色的白掌柜告辞。
柳含嫣目送白永和出去。她知道，只有善解人意的白永和，才会在她进退两难的时刻，做出回避而不是干预的选择。
滑老爷开口道：“含嫣，啊，三太太过得还好吧？”
“哪里能受得起您的抬举？就叫含嫣好了！我嘛，过得还可以。”
柳含嫣恨不得把到了白家的好处一桩一桩都道出来，给这位从前的主子夸耀一番。但她没有这样做。
“嗯，只要过得好我就放心。几年了，没有你的消息，我心里不好受。是我对不起你！”
“不提那些事了。滑老爷，您过得怎么样？二太太呢？”
“还提她做什么，你突然失踪，她一口咬定是我和你串通下的，就要我把你找回来，我不干。她就大吵大闹，就翻了脸，把我犯的事捅了出去，人家就把我开了。我丢了事做不算，她还要和我离婚，离就离，早不想和她过了。我孤身一人出来，想起你一人在外也不容易，就四处打听你的下落，好不容易打听到吴梅在北京的住址，见了吴梅，才知道你名花有主。唉，来晚一步！”
柳含嫣想，这老头倒也痴情，还在打我的主意呢。
“是的，您来晚了一步，即便是早来一步，又能怎样？”
“那就是另外一说，也许……”
“也许我成了您的三姨太，是吗？滑老爷，可惜您看错了人！您对我的好，我记着，但说实话，我宁可一死，也不会嫁给您。”
“哦，想不到小含嫣有如此气节，真不可小觑了。不过——”
“不过什么？”
“我要让你回去呢？”
“那是你一厢情愿，痴心妄想！”柳含嫣再不称他“您”了。
“你不要忘了，你
还是我滑家的人。你看，当年买你的契约还在我手里。”滑掌柜说着，就从衣兜里掏出一张字据，在空中扬了扬。
柳含嫣听他这么说，浑身不由地打战。只要这张卖身契还在，她柳含嫣就没有人身自由。她真是被快乐冲昏了头脑，怎么竟把这事忘到脑后？
滑老爷冷笑一声：“我没说错吧？”
柳含嫣一时语塞，没法对答。想来想去，没有退路，只能孤注一掷，大不了和他闹个鱼死网破。
柳含嫣有了主张，就重新找回了自信，她不卑不亢地说：“就算你手里有一纸契约，又能怎样？这里不是汉口，现在也不是大清，难道你还想借此讹诈不成？”
滑老爷见柳含嫣态度生硬，口气缓和下来：“含嫣，我不是要讹诈你，是这一纸文约捆绑着你，是它不容你呀！”
柳含嫣火了，从炕沿溜下地，冲着滑老爷说：“你捆绑了从前的柳含嫣，捆绑不了现在的柳含嫣！”
柳含嫣说完，气咻咻地走了出来。只听背后滑老爷气急败坏地吼叫：“那就对不起了，公堂上见！”
白永和在白掌柜那里等候消息，一见柳含嫣气得脸色惨白，喘着粗气，知道事情不妙。忙迎了上去，问怎么回事。柳含嫣一跺脚说：“嗨，别提了，撞上鬼了！”
白永和要她到白掌柜窑里说话，她看了看，没理会，径直朝店外走了。
白永和紧追两步，撵了上去。说：“有事说事嘛，发脾气管甚用？”
“那个鬼要我回汉口去，说我还是他家的人。”
白永和一听，气上心头：“岂有此理，岂有此理！我和他评理去！”
白永和扭头要走，被柳含嫣拉住。说：“你准备怎么说？”
白永和被柳含嫣这么一问，僵在那里。是呀，冒冒失失进去，和他怎么说？
柳含嫣说：“走，回家去，商量好再说。”
回了家，柳含嫣往炕上一躺，眼直勾勾地看着窑顶，一言不发。
白永和怕柳含嫣一时想不开气出病来，好言相劝道：“不要气嘛，古人不是说，‘他人气我我不气，我本无心他来气。倘若生气中他计，气出病来无人替’。”
柳含嫣说：“怎么能不气？我说了你可不要气。”
白永和说：“我不气，我不会气！”
柳含嫣说：“他还有娶我为妻的念头，你气不气？”
“甚？你说甚？”
“他贼心不死，还想占我为妻呢！”
“啊……啊……”白永和眼睛一瞪，气得呼呼直出粗气。
柳含嫣怕气坏了白永和，反过来劝道：“都是我不好，连累了你。”
白永和不吭声，只是呆呆地愣着。
柳含嫣摇了摇白永和的身子，恳求道：“永和，三老爷，你倒是说话呀！”
白永和仍然闭口不语。
柳含嫣想了想，便以其人之道还治其人之身，口中也念道：“他人气我我不气，我本无心他来气……”
白永和终于说话了：“我来问你，你们俩究竟是什么关系？”
“啊？”柳含嫣万万没有想到，白永和憋了半天竟憋出这么一句话。她吃惊地看着白永和，好像眼前这个人不是三老爷，而是一个素不相识的陌生人。这话出自别人的口倒还罢了，竟出自三老爷之口，她咋听咋不像。这是那个爱她的三老爷说的话？她不相信，她说，“你再说一遍！”
“你们到底是什么关系？”白永和要打破砂锅问到底。
“你说我和他是什么关系？说这话寒不寒心？我把一个女人最宝贵的贞操给了你，你不知道？我把一个女人最纯洁的心给了你，你难道忘了吗？你怎么能说这样少心无肝的话？”
柳含嫣说这话的时候，捶胸顿足，很有些痛不欲生的样子。白永和见状，有些后悔，后悔自己心急鲁莽，就只好温和劝道：“我不是为你的事着急吗？他既然敢来寻衅闹事，总是你有把柄在他手里，只有搞清楚来龙去脉，才能对症下药，是不是这个理？”
（本章完）