船工白葫芦和白狗蛋在村里游荡，却没见二少爷和老艄白三奴的影子。消息传到白鹤年耳朵里，觉得甚是蹊跷，就把两人叫来问话，才知道他们是被二少爷打发回来。问为什么，他们说丢了货。又问丢货情形，二人不得已说了经过。
原来，船行至于家嘴，按惯例山西的船一般都在山西一侧的于家嘴停泊，可陕西那面有个穿得花里胡哨的婆姨在河边喊叫住店，白永忍心一动，就叫白三奴把船驶向清水关抛了锚。那个婆姨是开店的，好言好语把白永忍和白三奴请上岸，好吃好喝了一顿，直把主仆灌得酩酊大醉。然后又下来喊船工上去喝酒，船工不敢擅离职守，那个婆姨说，掌柜的要他们上去喝酒。船工听了，哪有敬酒不吃的道理。就拴好船，上了岸。有美人美酒，一个个像喝了迷魂汤似的，直喝得找不到北。还是店家婆姨把他们送上了船。
天明，准备起船时，才发现皮货丢了大半。白永忍傻了，傻得比正在被店家宰杀的那头“嗷嗷”吼叫的肥猪还傻。
白永忍问：“谁让你们上岸的？”
船工们说：“开店婆姨说，是你让我们上去喝酒的。”
白永忍让人找来开店婆姨，那婆姨屁股一扭一扭的，两个硕大的奶子，不老实地在绿褂褂里突突摇摆，晃得众人眼痴痴的。她双手叉在蜂腰硕臀之间，理直气壮地说：“掌柜的，你是喝了迷魂汤，还是喝了尿水水？你说的话怎么不认账，啊！”
白永忍火辣辣地说：“你是吃了胡椒麪了？怎么满嘴尽说胡话！我什么时候说过让夥计们上岸的？”
“说话如放屁，还算男子汉？你喝多了，搂着我不放，你占了我的便宜不算，还叫你的夥计都来喝上两壶，闻闻婆娘味。这不是你说的，是鬼说的？你丢了货怨谁，只能怨你把不住门关子！”
白永忍忍无可忍，气得咬牙切齿，举起拳头就要打。那婆娘也不是省油的灯，索性把头顶在白永忍怀里，说：“有本事你打，打不死就不是你娘养的！”
船工们怕事情闹大，二少爷下不了台，都过来劝架，好说歹说才算把那婆姨劝走。此时，岸上被店家宰杀的肥猪吼完了最后两声，也偃旗息鼓。白永忍出师不利，咋能就此了结？他出不了这口气，就往夥计们身上发泄，骂了这个骂那个，骂得祖宗三代都翻了底还不解恨。六个船工情知闯下大祸，耷拉着脑袋不敢出声。骂得实在承受不了，胆子大点的白葫芦和白狗蛋便顶撞了几句，白永忍连踢带打，并嚷嚷着要他俩滚蛋。他俩一气之下，就回了永和关。白鹤年问：“那二少爷呢？”白葫芦说：
“要走不能走，要回不敢回，听三奴说，要连货带船就地出手。”
白鹤年再没说什么，心里窝烦透了。本来是想捞一把，这下可好，不仅捞不回来，说不定把三娃挣下的全贴上还不够。这二娃真不是个东西，想甚，甚歪；做甚，甚晦。家业交给他，等于往败家子手里藏元宝，再大的家业也支不住他折腾。如果说，几年来对二娃难以割舍的话，那么，这一刻他终于丢掉幻想，面对现实：沙里淘金，三娃就是那块金；鱼龙混杂，二娃就是那条鱼。这个家非三娃莫属。他打定主意，就喊来财旺，让他请老夫人和三少爷。他端坐在太师椅上，不动烟火，屏声静气，等待着神圣的一刻来临。
白贾氏带着如玉回来，见老太爷正襟危坐，一脸严肃，心里就有了底。不多一会，白永和也来了。见爷爷、奶奶端坐太师椅上，不说不笑，心想，十有八九是为他去北京的事，不管爷爷点不点头，此行是箭在弦上，不得不发。
白鹤年让白永和坐在左侧椅子上，清了清嗓子，说：“三娃，你想好了没有？”
白永和一愣，问：“想好甚了？”
“你是明知故问，还不是那天爷爷和你说的事。”
“哦？”白永和好像想起来了，“不是说我从北京回来再理论吗？”
“计划赶不上变化，没有理论的余地了！”
“出了甚事啦？这么急！”
“你二哥放长船栽了，我不得不速下决心，当断则断，不管你有甚想法，总得以白家家业为重。因此，从今天起，你就是白家的主事人了，一经授命，立即理事，赶快去清水关处置长船事宜。”
白永和一听，浑身酥软，暗自长叹：“完了，一切都完了！”双膝并拢就势跪倒在地，求爷爷开恩：“爷爷，让我去清水关救急，责无旁贷，让接掌家业，孙儿自愧无力胜任。”
白鹤年以为三娃是谦辞，耐心开导说：“我还不到你这个年纪，我父亲就把家业交给了我，还不是一样做了下来。人在事中练，刀在石上磨，久而久之，就成了行家。”
奶奶也劝道：“三娃，爷爷把如此重的担子搁在你肩上，既是对你的器重，也是对白家的顾眷，再不要三心二意，心猿意马。”
面对爷爷的摊牌，白永和到了山穷水尽的地步。但一想起远在北京翘首以待的柳含嫣，一种责任感升腾而起，他要把事情真相和盘托出，求得爷爷、奶奶的宽宥。可是转念一想，爷爷、奶奶为他付出得太多，他对爷爷、奶奶回报得太少，先前的惭愧被另一种惭愧所淹没，先前的责任感被另一种
责任感所取代。苍天呀苍天，我该怎么做才好？这时，他耳边彷佛传来柳含嫣声嘶力竭的呼喊：“我等不及了，你快来呀，你快来！”对，我已经辜负了一个女人，决不能再辜负另一个女人。很快，刚刚占了上风的惭愧和责任感又隐了下去。他对爷爷说：“爷爷，原谅孙儿无能，清水关我去，白家重责我不敢应承。如一再相逼，恕孙儿不孝，我即离家出走！”
“反了你啦！反了你啦！你试试从这个门槛往出迈一步？”白鹤年怒不可遏地吼道。
白贾氏见大事不好，忙以一只手按住白鹤年，又以另一只手指了指白永和说：“三娃，你是羊羔羔跳崖不识高低，不要敬酒不吃吃罚酒。你是读书人，应该懂得父母命不可违的道理。我们是你父母的父母，两层天，两道命，你敢不听？”
白永和心想，一味僵持下去也不是个法子，便缓和着语气说：“爷爷、奶奶，还是容孙儿三思而后行。我先去清水关照料，回来再定还不行？”
白鹤年知道，这是三娃的缓兵之计，“啪”的一声，把他心爱的水烟壶摔在地上，手颤抖着，想指向白永和问话，却抖擞得抬不起来，嘴里也像塞了一块棉絮，只见嘴张，听不见声音。盛怒之下，就从太师椅上溜了下来，双膝并拢着了地。终于说出一句把白永和逼上绝境的话：“要么我跪死，要么你应承！”
见爷爷跪地，吓得白永和浑身瘫软，他赶忙跪下搀扶爷爷，爷爷却似不达目的誓不罢休的讨债者，任凭他如何搀扶，就是不给他顺顺溜溜起来。白永和没法，只好再次跪在地上。白贾氏见爷孙俩同时跪在地上，只能陪着他们跪了下来。
如玉见祖爷爷、祖奶奶和爸爸都跪在地上，不知道发生了什么事情，也跟着跪了，好奇地看着一张张恼怒的、哭丧的和无奈的脸，问：“你们这是怎么啦？都跪在地上要做甚？”
没人答理，也没人笑。
白永和见奶奶也跪在地上，知道自己犯了大逆不道之罪。再也顾不得多想，脱口说道：“我应承还不行？爷爷、奶奶真要把孙儿折死了！”
白贾氏最忌讳说不吉利话，听得三娃这么一说，慌得以手去堵他的嘴：“不许胡说！应承就应承了，还说这些没使用的话做甚？”
白鹤年见三娃应承下，不等白永和搀扶就站了起来，从如玉手中接过水烟壶，看了看，只碰了一点皮，还结实着哩，就放了心。用袖口擦了擦，就吞云吐雾起来。白贾氏有老寒腿毛病，腿不好打弯，一时站立不起来，白永和父女俩连扶带拉，好不容易才归了位。
（本章完）