这几年，白鹤年越来越觉得老牛拉车，力不从心，大有秋霜至而木凋零的感觉。人生七十古来稀。一个就要奔七十地里的人，早该交班歇脚了。父亲交给他这个家当时，才二十出头，不知不觉间，开着白家这只大船在风雨飘摇中度过四十多个年头，虽然没有辉煌业绩可与人言，但至少保住了先人留下的基业。如今世道在变，人心在变，白鹤年虽然深居永和关，还是感到时变代迁的风雨不时吹打着这块僻地净土，吹打着他年迈的身躯。人心浮躁起来，世道动乱不停，生意也冷清许多，白家的日子大不如从前。想到这里，本已疲惫的心里又多了一层厌世之情，尽快确定掌门人已成了他心中的头等大事。
这副担子该交给谁？
三孙子白永和为科举和补缺奔忙无意家事，白鹤年只能在长孙白永平和仲孙白永忍之间，筷子里头拔旗杆，内定白永忍为掌门人。这件事，除了对他的夫人白贾氏，没有对任何人说起过。尽管这样，人们还是看出端倪，白永忍更是心领神会。白鹤年不动声色地对他言传身教，一步步把这个心目中的接班人往白家的宝塔尖上引。可是，这个孩子人虽精明，但眼高手低，好高骛远，他料到继承家业的事非他莫属，言谈举止流露出目中无人的傲慢和迫不及待的觊觎，故叫白鹤年多了一点心眼，他不得不放慢交班歇脚的步子。如今，三孙子白永和回了家，他学问精，阅历广，人缘好，只要肯出面执掌家业，也许是一块难得的好料。因此，二者选一变成了三者选一，就是说，白永和开始进入他遴选的范围。有了这个想法，白鹤年先前的决定动摇起来。
正在这时，白家设在汾州府的永盛恒钱庄，因经营不善，出现了挤兑风波，钱庄没钱兑付，持券人寻衅闹事，钱庄掌柜派人回来告急。前面说过，白家是守土商人，生意主要围绕着渡口做，永盛恒是白家在县外经营的由族人纳股的惟一字号，本金不过万两白银，比起本金动辄数十万或上百万的晋商票号来，本不值一提。但对于晋商中的小字辈白家来说，这个钱庄每年有数千两进项，是白家经济的一大来源。钱庄发生的挤兑危机不可小觑，弄不好，就会把钱庄挤垮，白家从此走向衰败。这简直要他的老命！
白鹤年正坐在炕上过烟瘾，白贾氏陪在一侧叙话。钱庄的夥计回来一嚷，白家三兄弟都跟着进来，平静的气氛全被打破。白鹤年听了，心里虽然着急，但凭他多年的历练，硬是让自己镇定下来，镇定的最好办法就是闭口不语。他手颤抖着把水烟点上，试图用水烟来掩饰此时的窘态。但干瘪的嘴唇和光滑的壶嘴几次都擦边而过，经过再三努力，好不容易才咬住菸嘴。这一细节，在场的人看在眼里，看来，钱庄的事，对即将告退的白鹤年无异于迎头一棒！白鹤年款款吸着烟，烟壶里不断传出“呼噜噜”的水声，空气里便飘荡着袅袅青烟。在烟雾腾腾里，白鹤年的思绪如烟似雾地缭绕着，从他的白家大院，一直飘散
到汾州府的永盛恒钱庄。杂乱的人羣，杂乱的叫声，钱庄掌柜们曲意逢迎、穷于应付的混乱场面，在他眼里闪过。
白家族人闻讯，挤了满满一窑，嚷嚷成一片，挑头的就是白永和的族叔白敬斋。他不敢直接朝白鹤年、也就是他的族叔指手画脚，只是气急败坏地对股东们说：“眼看就要过年，到了用钱的时候，万一兑不了现，这个年还怎么过？”
“是呀，把一点点余钱全存在钱庄，图得分个红利，这下可好，米没有买回来，倒把口袋扔了。”
白鹤年见众人越说越离谱，就把水烟壶往桌子上“咚”地一放，厉声说道：“打了盆说盆，打了碗说碗。眼下钱庄出了点小事，就把你们吓得往裤裆里尿，还像咱白家子孙吗！咱祖宗乍来永和关时，穷得连铺盖都没有，只有一根讨吃棍和一只破饭碗，后来，还不是硬在永和关站住了脚！再后来，经过几代人赚了赔，赔了赚，大起大落好几回摔打，总成了气候。白家一路走来靠的是甚？就是靠的人气，靠的志气，靠的和气。外边才有点小乱子，里边就乱得没样子，成何体统！现在需要的是齐心协力，共渡难关，而不是先想着自己的几个小钱。今天我把话说白了，天塌下来我一人顶着，就算钱庄血本无归，我也决不会亏待族人！”
在永和关，辈分最高、深孚众望的就数白鹤年。刚才乱嚷嚷的股东，见长辈说话句句在理，且气壮如牛，也就放下心来。白敬斋碰了一鼻子灰，搭讪着给白老太爷赔了个笑脸，就知趣地退了出来。他一走，其他人也一个个溜了出来。
窑里只剩下白老太爷一家。吵闹之后，复归平静。谁也不说话，所有的目光都注视着白老太爷，盼着他拿出主意。沉默良久，白鹤年终于开了腔：“本来，钱庄出了这么大的事，我应该亲自去料理。可是，近来身体欠佳，懒得动弹。”说着，指了指在座的三个孙子：“你们谁去收拾这个摊子？”
没人答理。
白鹤年用乞怜的目光挨个扫视了三个孙子。老大白永平耷拉着头，只管在那里唉声叹气。老二白永忍朝天瞪着，面无表情，不知在想什么。老三白永和用恳切的目光看看大哥，又看看二哥，希望他俩能有一人站出来应命，但没有看到任何响应的迹象。扭过头看爷爷时，正好与爷爷射过来的犀利目光遭遇。吓得收回目光，转而又向奶奶，奶奶却是一副气定神闲的样子。白鹤年见无人答理，憋足了气，吼叫道：“养兵千日，用兵一时，你们弟兄仨，谁去解这个围？”
还是没人应承。
白鹤年火了，问白永平：“大娃，你说怎么办？”他并没有直接叫大娃去，而是问他怎么办，可见醉翁之意不在酒。
白永平唯唯诺诺地说：“我没经过这种事，一时想不下好办法，看二娃吧。”把皮球踢给了二娃。
白永忍斜了大哥一眼，没说什么。但他心里却打开了小算盘。按理说，临危受命，责
无旁贷。可是，城府很深的爷爷，虽然早想把家业交给他，虽然他接掌家业也是路人皆知的事，可爷爷嘴紧得连一个字都不漏。就是说，对他还不信任，名不正则言不顺。钱庄事大，底子不清，如若冒冒失失前去救急，万一栽到那里怎么办？不是正给了爷爷不起用我的把柄？这场火还是由其他人来救吧，想必无论谁去，都不会有好结果。无论谁败下阵来，对他白永忍来说，只有好处，没有坏处；只是机会，不是麻烦。想到这里，便朝白永平说：“有兄不显弟，你是老大，理应由你出马。再说，近来娇娇身子不适，我也走不开。”
双方僵持不下，又把目光投向三娃。
白永平说：“要不，三娃去吧。三娃见过世面……”
“对呀，就叫三娃去吧，一肚子学问没处用，何不到钱庄试它一试？你不是常说：‘男儿不展风云志，空负天生八尺躯’吗？三娃，这可是你露脸的好机会。”谁都能听得出来，白永忍是明褒暗贬，借大哥的话把皮球踢给三弟。
白鹤年没有吭声。白贾氏突然睁开深闭的双眼，说：“这是什么道理？放着老大、老二不去，让刚刚回来的老三前去。你们也知道，三娃这么多年不在家，经商的事一窍不通，是不是想看他的笑话？看了他的笑话，可就是看了白家的笑话，这可不是小事。这是你们两个当兄长的应说的话？”
白鹤年看得出来，白家勇于担当、共赴时艰的精神，在孙子辈上已经蜕化，他们有利就上，有难就让，一个个成了贪图享受的蠢材。被他们宠爱的三娃，也不主动替他分忧解愁，偏偏能不够的白贾氏又替他说话，怪不得大娃、二娃看三娃呢。白鹤年不由得“唉”了一声，正想开口说“还是拼上这把老命去吧”，冷不防白永和开了口：“爷爷，我去！”话虽简短，却掷地有声。
窑里的人都瞪了眼。白贾氏急着说：“三娃，也不掂量掂量，能行吗？”
白鹤年没有理会白贾氏的偏袒。说心里话，他一向对三娃有好感，加上他时不时让三娃招呼渡口的事，落下了“来到永和关，先找白老三。吃上两碗麪，送你上渡船。有钱给两个，没钱下次来……”的好名声。是骡子是马，拉出来遛遛。他想看看三娃有没有这个胆量，终于，三娃还是站出来了。他不无感慨地说：“好，好，还是三娃有种。这件事就交给你全权处置，想你一定不负众望，力挽狂澜。不过，钱，眼下家中还拿不出。你去后弄清原因，相机行事，总以安定人心为要务。人心安定了，下来的事就好处置。”
白永和既然敢于应承，脸上也就挂着不成功便成仁的凛然神色，这叫白鹤年很是欣慰。一直为三娃担心的白贾氏，嘴唇动了几次，想说点什么，终于没有开口。白永平拍了拍白永和的肩膀，竖起大拇指，给了赞许的目光。只有白永忍表情复杂地坐在那里一动不动，不知是庆幸，还是忌妒，他的心思只有他知道。
（本章完）