苏晴喜欢凡事简单干净。也没有什么可带的东西，只在怀中揣了晏清牌，袖中纳了师傅临别赠送的小扇。斜搭一个半旧的灰布包袱，里面塞着一身换洗衣裳并两锭十两的黄金和一小包碎银子。想来想去，又到往日与师傅、从义读书的书堂中找出那本师傅的着作《曝背堂诗话》，放在包袱中，以备路途中无聊时消遣。只见书堂中桌椅依旧，只是人去堂空。阳光碎碎地从瓦隙漏到地上，鸟鸣几声，应和此时窗外的寂寞和苏晴难言的心情。
苏晴此时一身合青色的布衣，素面无华，不着粉黛，却一段天然的少女风韵。一步跨出去，就是茫茫江湖。身后无船渡客栈的大门慢慢合拢，前方晴光万里，烟柳溪桥，远看那江湖，却是静谧清空。
苏晴七岁从江湖来到无船渡，她知道，自己终将回到江湖，至于她要去江湖做什么，连她自己也茫然无头绪。
一路上，苏晴只见乞儿灾民，充塞路途，官绅恶霸，横行无忌。就是城镇市集，官府驻地，光天化日之下，械斗杀人之事，也屡见不鲜。苏晴想，从前听说行侠江湖，扶救弱小。如今这乱世，便是千手观音来了，也救不过来。未走几日，苏晴身上的金银大半已散给所见的困苦之人了。
不过苏晴毕竟是少女心性，初出江湖，处处觉得新鲜。就是见了吹糖人儿，也要围看半天。再加上一路也不乏各色美食，苏晴本来好吃，不免都要尝一下了。一路上更不觉得寂寞。
乱世之中，如此一个美貌少女独行，那些地方龙蛇，恶霸员外如何甘心只是白看一场。不免上前啰嗦一番，说些难听的话，动些轻薄的手脚。苏晴从来不动气，只是微微一笑，那些浮浪之人更是骨头都酥了，然后让苏晴一顿好打，骨头难免断了几根。
苏晴一路贪吃好耍，到了成都府，正好是约定的半月之期。好不容易找到洗面桥客栈，刚进客栈大门，那柜台后的掌柜一见苏晴，也不及绕过柜台，一跃而出，上来问道：“这位定是苏姑娘了，不，苏女侠••••••”
苏晴听见“女侠”二字，心中暗笑。“正是小女子。”
那掌柜喜得不知如何是好，对夥计道：“快，快，快去通报五位掌门执事。”
夥计笑道：“我们掌柜从昨日起，只要见一个女的打从门前过，他就要说，莫非是苏女侠来了。”
苏晴忙随掌柜的过了穿堂，又沿着檐廊经过一处月门，只见一座小楼掩映在柳荫之中，甚是清静。
刚上楼来，一个高瘦的中年妇人拔剑便刺向苏晴，苏晴猝然不及闪躲，只得身形半侧，左手迎剑，右手直扼妇人咽喉。这一招便是丢车保帅之式。
妇人剑式若是使全了，就算断了苏晴左臂，自己的咽喉要害只怕也被苏晴遏制了。只得收招后退，笑吟吟地看着苏晴。
苏晴这时已是吓得一身冷汗。定下神来，才看见楼廊那端有四个人站在那里拍手叫好。
其中一个长须老者笑道：“天下能化解陈掌门偷袭的能有几人？苏姑娘应变之力，可比林兄弟说的还要快了。”
苏晴这时才看见林帙也在四人之中。那中年妇人上前挽着苏晴的手，众人一同进了一间敞阔的房间，掌柜的行礼告退。
林帙便向苏晴一一介绍。
中年妇人面相端正和善，是蓝溪剑派掌门陈烟素。
和尚是扬州天宁寺昭善长老。
一个秀才打扮的中年人是潇湘剑派掌门平山堂主人谌志恪。
余下那人，不用说，自然是青城派掌门商无隐商先生了。
苏晴和他多年前在无船渡见过一面的，商先生还教过苏晴几式青城入门剑法。
苏晴在无船渡早已听熟了五人的名头，自然知道这九大门派的五执事行使的就是武林盟主的职权，为江湖所敬重。也知道这五人聚在一起，必有要事。自己初出江湖，就受到五位执事共同接见，正不知有什么天大的事。
众人坐下，商无隐啜一口茶。笑道：“苏姑娘还记得我教你的几式剑法么?”
苏晴又惊又喜，忙又站起来道：“商先生还记得这事么？小女子时常练习商先生教的剑法呢。”
“你且使给我看看。”
林帙递过一把短剑来。
大家又笑起来道：“闯荡江湖而不带兵器的，也只见过苏姑娘一人。”
苏晴被笑得不好意思。
善昭长老道，老僧也是不带兵器的。
众人都说，你那化缘的钵却比我们的兵器都厉害，这几年把我们各派的银子不知化去了多少。
玩笑一回，苏晴便在敞厅中将那几式剑法使出来。大家都说使得颇有灵气。
商先生道：“不要夸坏了小孩子，”又正色对苏晴说，“你天分极高，这几日我们已经派人四处询问过往年过无船渡的江湖中人，也知道你自小就能融汇众家之长，便是刚才化解陈掌门奇袭的那一式，危急之中，决然断臂求生，可见你性情果敢，虽是女子，远胜须眉。不过，看你的剑势，尚显轻飘浮浪，乃是你内力不足，阅历尚浅。须记住，人心宽剑法才能活，人勇剑法才能猛，读书人讲究胸有丘壑，我们习武之人也是如此。这却不是一两日的功夫可以达到的。”
苏晴听得连连点头。
商先生顿了一顿，又道：“时间紧迫，且说正事。我们打听苏姑娘过去的事，试探你的应变胆识，只因为有一事相求。此事完全由苏姑娘自己定夺，如不答应，乃是人之常情，我们几个绝不敢有丝毫勉强。说起来，我们提出这事，也是我们把人往火坑里推，只是如今江湖形势••••••唉，我也只有厚着脸皮说了。”
程掌门这时接过话来说道：“如果苏姑娘答应了，倒是不合人情了，如若是我，绝不会答应的。”
苏晴再想不到会是什么事，只静静地听着。
商先生又道：“桃花黑店的事，苏姑娘也知一二。一月前，我九大门派率天下帮派门会八百七十三家，在大江南北，关内塞外向桃花黑店发起两年来最大规模的一次会战，这次大战，事前经过精心策划，却是一败涂地，现在看来，即使没有内奸走漏消息，也是敌不过桃花黑店的。”
陈掌门等人脸色都不好看。
“此役后，武林再无力量组织像样的攻势了，便是守也守不住，江湖子弟东逃西窜，惶惶度日，世道也乱得不像话。”
苏晴想起了一路上的所见。
这时掌柜带着几个夥计摆上了酒菜。
只见窗外夜色沉沉，苏晴不知怎么，心情沉重起来了。
菜肴简单却做得精致，苏晴也吃不出什么味道。就边听商先生说着，胡乱吃上几口。
“这两年，我们武林各派与桃花黑店之战，敌在暗，我在明。对手组织严密，占据天下客栈，无论通衢官道还是荒村野店，从京师到塞外，势力遍布天下。如此一来，他们消息灵通，彼此呼应，能攻易守。倘若战之不胜，就弃了客栈，另去强占一处。又与普通百姓混杂在一起，买通地方官府，便是朝廷中也有他们的靠山。每次我武林门派前去剿杀，往往伤及无辜，反倒又被官府拿办。根本分不清谁是民，谁是贼？”
“刚开始时，江湖各派对桃花黑店也不甚在意，许多高手遭到暗算，这桃花黑店又多是使毒的高手，防不胜防。那日苏姑娘所杀的毒尸，极可能就是我们失踪的高手，不知那些妖人用了什么歹毒的法子，把他们变作这样的怪物，又反过来为害江湖。”
“一年前，我们各派商议，派出许多高手奇人，潜入天下各处黑店，然而不知何故，悉数暴露。不怕苏姑娘笑话，我们武林与桃花黑店恶战两年，连对方的幕后指使都没有搞清楚。我天下门派只如无头苍蝇一般。如此打法，万无胜理。”
谌志恪掌门此时道：“如若我江湖门派还能保有一线生机，须得找到对方老巢，找出天下黑店幕后的那个大掌柜。”
“所谓擒贼先擒王，从根本上将其铲除，方能反败为胜，转危为安。”林帙看着苏晴说道。
苏晴心中疑惑道，“整个武林都无能为力的事，我又能做什么呢？”只是不好问。
此时五执事都不说话，楼下卖夜食的小贩也都安静了。只一个卖馄饨的敲着毛竹片经过，有些嘶哑的叫卖声在夜里渐行渐远，毛竹片的梆梆声敲打着屋里的沉默。林帙告诉苏晴，这毛竹片声便是九大门派所属之江湖的暗号，听见这声音，就是四下平安，没有桃花黑店的妖人出现了。
商先生出了一会儿神，才又说道：“一年来，我们仅有的几条线索中，最重要的一条，便是桃花黑店中有一种身份极高又很特别的人，他们自己人称为艳花使者，专在民间探访寻求绝色少女。起初引起我们注意，是因为抬轿的总是用八个粗壮的妇人。要知道，天下用妇人抬轿的只有川中唐门，河南邓氏。因此我们派出高手，一路追踪，却总是莫名其妙就跟丢了。”说到这里，商先生看着谌志恪。
谌志恪接道：“不过，我们可以肯定，这些女子是被送到某处绝密之地。而这绝密的地方，极有可能和桃花黑店的老巢有关联。”
苏晴这时有点明白了，道：“五位掌门的意思是要我扮作被艳花使者抢掠的民女，去那绝密之地••••••”
商先生苦笑道：“正是，这也是没有法子的法子。武林危在旦夕，如若苏姑娘答应，这就是江湖的最后一根救命稻草了。今日形势如此，我天下门派便如输得精光的赌徒，而苏姑娘就是我们翻本的最后一个铜板了。”
昭善长老接过话来，道：“只是对方的一切我们都全然不清楚，苏姑娘去往何处？会遇到什么事，什么人，就是苏姑娘此去有何意义，我们都不知道，说实话，极有可能，只是白白赔上苏姑娘一条命呢。”
“所以，苏姑娘，你可以不答应。”林帙看着苏晴道。
“我答应。”苏晴说道，声音很轻，但把她自己都吓了一跳。之所以要答应，因为苏晴觉得义不容辞。至于危险，苏晴害怕，但想到如今天下，饿殍载途，江湖人朝不保夕，自己一条命也不是如何宝贵，且走一步看一步。
五位掌门大喜。站起身来向苏晴深深一揖。
苏晴忙起身还礼。
商先生道：“苏姑娘，不是我们给你行礼，这可是代整个江湖向苏姑娘一拜。林兄弟那日对我们说起苏姑娘的相貌、年龄、武功、胆识、应变。我们都说，要行此险计，如今武林，也就苏姑娘最合适了。”
“只是，你们刚才说的那什么艳花使者，又如何会选中我呢？”苏晴问道。
“这个我们自有安排，”商先生又对四位掌门说道，“艳花使者昨夜已到城东浣花溪客栈，据我青城派和成都镖局刘老爷子的消息，他们明天夜里接人。不过，宜早不宜迟，最好我们今夜就调包。”
林帙这时对苏晴道：“苏姑娘，你现在反悔还来得及。”
苏晴摇摇头：“我不会反悔了。只是，我去了又能干什么呢？”
五位掌门也摇头，商先生无奈笑道：“我们只是寄希望于这次能跟着艳花使，找到桃花妖人的老巢。如若不能，那时苏姑娘也只能见机行事，听天由命了。”
陈掌门这时拿过三张传真画像，铺在窗下的条案上。
苏晴见三幅画都是画的同一个绝色女子，只是神韵略有不同。
陈掌门指着画像对苏晴说道：“这画中女子，乃唐门子弟，名叫唐巧。也是当今武林女孩儿中的高手。两个月前，我们将她扮作民女，设计让艳花使者掳掠去了。一路上，我们派出高手暗中追踪，跟到商丘地界，却仍是跟丢了。算来已经两月有余，只怕是凶多吉少了，苏姑娘如若能见到她，你们倒可以彼此照应。苏姑娘却要记下她的面容才好。”
说罢，陈掌门一拍掌，东墙处一道暗门打开，门内出来一人，又呈上三幅画像，犹然墨迹未干。
苏晴一看，三幅画像都是画的自己。惊道：“画得如此神似，什么时候画的？”
众人都笑而不语。
苏晴尤喜中间的一幅，只觉这张颇得自己神韵，拿在手中舍不得放下了。
商先生等人见苏晴虽然天性稳重，经历又与平常女孩儿不同，是以表面上显得孤傲不羁，但终究还是小女孩的性情，想着要她去冒这样的危险，心中只觉不忍。
商先生强笑道：“苏姑娘回来，这幅画就送给你了。”
昭善长老笑道：“如若苏姑娘回不来，这就是遗像了。”
众人都皱眉看着昭善长老，陈烟素连声呸道：“这老秃子，被香火薰了几十年，嘴还是这样不吉利。”
苏晴笑道：“谋事在人成事在天，可不在一两句吉利话上。我们江湖儿女，凡事说开了，坦坦荡荡，反倒无往不利了。”
昭善长老拍手大笑：“我就是这意思，必死而后生。”
“不错，”商先生沉声说道，“也只能如此了，置之死地而后生。”
商先生看看窗外漆黑的夜，最后说道：“出发吧。”