七日傍晚，齐藤去探望冲田的病情，顺便向他辞行。两人相识时间很短，池田屋之夜也没有多说话，却有一种温情脉脉的默契，产生在心间。对于情报人员来说，萨摩藩是杀机四伏之地，齐藤认为生死乃是兵家常事，并不惧怕，告别却毕竟有了生离死别的意味。跨入第一队的庭院，他就看见武田观柳放肆地坐在地上。几名队士满脸不耐烦地陪在他身边。冲田也站在一旁。落日余辉映照着他隽秀的脸，红彤彤的，看起来身体恢复得不错。
武田已经喝得醉醺醺的，但这并不影响他的高谈阔论口沫横飞。不得不承认的是，在粗线条的新撰组，他是少数学习过正统兵法的学者之一。
齐藤听得有些入迷。
过了片刻，武田观柳的话题转向美妙的恋情。新撰组在京都时间长，许多人都有自己的老相好。
“咱们一队里载之的女人最漂亮不过。”
副队长岛原向众人宣布。大泽载之脸一红，急急忙忙地说：“彪藏有三、四个女友……”
彪藏是个不擅言辞的中年男子，也不反驳，只是嘿嘿一笑。坐在他左侧的田代新兵卫却把矛头指向自己的队长：“冲田大人也有一位秘密的情人！我就亲眼见过。”他俏皮地扮个鬼脸，随即纵声大笑。新兵卫刚满十六岁，崇拜冲田到了令人震惊的狂热地步。这和冲田无数次救过他的性命有一定的关系，尽管他反覆声称是队长的剑道造诣使他五体投地。大泽载之笑过他，说他投胎做队长的儿子也会心甘情愿。
五队的队士中村三郎好奇地问：“神秘的情人到底是什么来历？”
新兵卫得意地说：“御池一带的广濑医生，有个漂亮女儿。队长经常去那里求医，一来二去就混熟啦！”
田代新兵卫的好友土屋笑道：“前天晚上队长跟三队撤离，因为三队路线经过御池，我们还说齐藤先生那时会直接送队长去找广濑医生看病的。假如真是这样，文雅善良的广濑姑娘恐怕非把眼睛哭肿不可。”
冲田沉下脸，不悦地说：“这些天给我看病的松本医生是很尽责的人，请他住进西本愿寺也是局长为受伤的队士考虑。我已经很久没去御池，这种空穴来风的花边新闻有什么值得谈论的！”一时尴尬，新兵卫险些当场哭出来，稚气的面孔上尽是委屈。中村好心好意地描述起自己最新的桃花运来，绘声绘色，笑话连篇，总算改善了气氛。
“我说大家还是研究岛原老弟的小常小姐吧！”武田观柳兴致勃勃地提议，“小常小姐可是出名的交际花。呜呼！偏偏我无缘得见。”
“她是经常出来抛头露面的女人，武田队长见过她也不一定啊！”岛原客气地回答。
这样说来笑去，渐渐众人集中火力对付岛原，就连冲田也不能免俗，展颜说笑。据说岛原的女人是货真价实的美女。
齐藤依然维持着听众应有的沉默礼节。
岛原的脸犹如一块调色板，先是由白转红，接着由红转白，最终走投无路地问了一句废话：“武田队长，近来怎么常有时间光临我们一队？”
“哈哈哈哈！还不是因为第一队长美貌绝伦，叫人渴望无限嘛！”
岛原的本意是制造下逐客令的机会。这个出乎意料的无耻答案却将他唬得哑口无言。在场诸人一律张口结舌。齐藤的手按住刀柄，心里盘算着如果冲田愤然出手，自己能否成功地阻拦他。冲田总司素有天剑美名，剑法看似朴素平实，威力却大得惊人。这个十三岁时就超越了授业恩师近藤的剑道天才，恐怕一招就能将武田杀死。但是无论如何，不可在西本愿寺内发生杀人事件。这是一等一的丑闻。
如你所知，冲田总司眉目旖旎如画，体态娇美如柳，几次三番被其他流派的杀手讥为花瓶。那些傻瓜自然不可避免地由这个杀人不眨眼的“花瓶”亲手送至西方极乐世界。受辱的回忆想必还留在冲田的脑海中。大家都不敢开他这方面的玩笑。
因此鸦雀无声。
齐藤后退一大步，哐啷啷抽出兵刃，拉开牙突刺的起手架势。
他知道自己此刻的身姿极其夸张。但他别无选择。阻挡冲田是值得紧张的事情。
幸好这时冲田爽朗地笑了起来：“武田君真会说笑！”
这一刹那齐藤很羡慕其他战友，譬如原田或者别的随便什么人。理由是原田左之助的起手势比较普通，正和大部分人一样。既然冲田识得大体，自己紧张的架势委实显得突兀、可笑。只听岛原趁机吩咐道：“三郎，你们队长喝醉了，赶快送他回第五队休息吧。”武田已经清醒几分，也有些后怕，顺势下台，任由中村三郎护送离去。
众人就此散开。
“齐藤兄，听说你过几日要回乡探亲，大约什么时候回来？”
两人无言半晌，冲田投降似地开口攀谈起来。期待齐藤先发话，还不如期待六月天下雪呢。其实冲田年纪略长，称齐藤为兄有戏弄的意思。也许是他俩初次会晤的时候，他听得对方居然比自己还要年幼，心情相当激动，就起了拿此人开涮的念头。第一队长像孩子一样天真贪玩，这一点新撰组人所共知。从近藤局长开始直到当差的小厮，人人都宠爱着他。反正初次见面时他就如此称呼，而这位以暴戾闻名的齐藤一也没有翻脸。他只是大刺刺地回了一句老弟，请多关照。坦然的神情，倒将冲田噎得十分无趣。
“后天我就启程，不知何时回来。”齐藤顿了一顿，补充说，“也许不回来。”
冲田骤然背转身去，浑身战栗。
齐藤一慢慢地绕至他的面前，关切地看着他。冲田竭力抑制一阵骇人的咳嗽。但是嘴角冒出的血丝出卖了他。
他的低语，犹如梦呓：“我讨厌有人提起广濑姑娘。她前日死在……”
一个嚣张的嗓音打断他的忧郁：“这样吧，你好好养病。我决定无论如何也会回来。要是你打算步广濑姑娘的后尘，我也不会禁止你，但请你，请务必在我的臂弯里咽气。”冲田讶异地抬头，凝视着这个说话的人。齐藤竟然一口气说这么长的一段话？是的，第三队长的眸子里正在闪烁一缕冷峻的笑：“老弟，但愿你别去尝试单独面对死亡的滋味。这种滋味不好，我向你保证。”
“我会活到你回来，与你并肩作战。”
年轻美丽的剑客傲慢地强调说，
“我将战死沙场，而不是你的，任何人的臂弯中。”